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“这不是小筝吗？怎么一个人在这里？”
宗亲聚会自然少不了沈拾合，只不过她最不耐烦家长里短，早早推了哥哥沈拾名出去挡灾，自己偷偷溜到角落吃点心。
结果，自然就是和被侍者领着的花筝碰了面。
“拾合姐姐。”
花筝腼腆地向她问好，沈拾合将她招过来坐到身边，随手给她塞了一份水果。
“你怎么一个人？醋醋和阿简呢？”
花筝小心地接过水果盘，吃得十分文气。
“哥哥和姐姐被绛阙叔叔带走了，他们让我先来吃点点心。”
沈拾合临近期末的时候赶业赶得两耳不闻窗外事，所以也没什么时间向花簇八卦——关心花筝的事，不过从她的反应来看，两边似乎还算和睦。
“有哥哥姐姐可真好，是不是？要不是有我哥，我肯定也已经被那些个叔叔伯伯阿姨婶婶烦死了。”
她父亲是沈家家主沈世卿，爷爷是先帝国总元帅，母亲花原神霄是国王陛下唯一的堂妹，家世显赫身份尊贵，算得上天之骄女。只不过她本人的性格做派与一般的贵族小姐不大相似，也没有丝毫架子。
“嗯。”
花筝浅笑着微微点了点头，手里捻着切好的哈密瓜小口小口地吃着，说不出的斯文娇美。
沈拾合自觉见惯了美貌的男男女女，却还是不禁被这个不过十岁左右的小女孩惊艳到。樱粉的少女系小礼裙配上她这一身银发白肤，简直像是哪个神话中冒出的小仙女。
“我说小筝，姐姐问你些事好不好啊？当然，如果觉得难回答，你可以不用说。”
陛下有私生女这件事是在王后去世后开始流传开来的，原以为只是一件捕风捉影的谣言，后面却不知为何越来越像真的。甚至王女亲自去质问都没得到否定的答案，父女关系也越来越僵硬。
神奇的是，即便流言满天飞，各种小道消息传得有模有样，那名私生女以及情妇的身份样貌却从来没被曝光过——直到花原都一意孤行收养了花筝。
花筝真的是陛下的私生女吗？
虽然她的长相确实与花原都以及花簇两姐弟有几分相似，可就这场宗亲聚会中，关系近些的都有几分相像。
沈拾合只是和花簇一样没办法相信那么恩爱的陛下与王后，婚姻之中会出这种事。
但若不是，陛下又何必不解释清楚，任由子女误会，宗亲质询，议会骚动呢？
花筝望着她，认真地点了点头。
“小筝，陛下收养你之前，你生活在哪里？”
虽说她本身性格安静，相处一久很容易叫人忽略她的存在，但只是这样的相貌就无论到哪里都会受人瞩目，如果面对有心查找的人，怎么也不可能不透露出一丝消息。
花筝歪着脑袋，像是在认真思考一般，缓缓道：“我……对地理位置不太清楚，在来帝都之前照顾的我人从来不让我到外面去，只能待在像罐子一样的房间里。”
沈拾合实在难以想象那种情景，惊讶道：“你之前从来没去过外面？照顾你的人……是你妈妈吗？”
花筝摇了摇头，语调有几分悲伤，“我从来没见过妈妈……”
沈拾合动用了能力，确定她没有说谎。
看来这就是为什么花筝从没有在大众面前出现过的原因，陛下做了近乎于苛刻的保密措施。至于她的母亲，看来也是个悲伤的话题。
“对不起，我不该问这些的。”
沈拾合很有几分自责。虽然还想知道更多，但无论是场合还是时间点都不大合适，她适时选择打住。
花筝努力微笑着摇了摇头，“嗯~没事的，我知道拾合姐姐你是关心我……也是关心姐姐和哥哥。你放心，我绝对不会害他们的。”
她握了握拳头，信誓旦旦地道：“等再长大一些，我还要保护姐姐。”
沈拾合很有几分感慨，摸了摸她的头，欣慰道：“小筝，你是个好孩子，也是个聪明的孩子。醋醋的性子虽然有些难搞，但她真的不是一个坏人，相信她以后也会越来越接受你的。”
舅母已逝，纵有万般恩怨那也是上一代的事了。陛下或许有过失，但花筝到底是无辜的。而且她如今看起来不仅明白事理而且十分聪慧，将来或许真的能给醋醋帮上忙也说不定。
花筝显出欣喜的面容，用力地点了点头。
寒暄过后晚宴也正式开席，花筝之前在宗亲中就已露过脸，花原绛阕又有意无意地忽视她，所以不十分受瞩目。花簇和花简依次坐在花原绛阙的右手边，众人的话题大多也是围绕着他们展开。
从学业到技艺，从政务到哨向的能力，聊着聊着自然也不可避免地谈到了伴侣的问题。
花簇和花简的婚事最近几年逐渐成为众人关注的焦点，就连宗室里也不例外。以两人的身份来说，伴侣必定出自大家族，而这其中适婚又足够匹配两人的哨兵屈指可数。
况且花簇是s级的强力向导，花简又是罕见的男性向导，寻找适合的人选比一般哨兵更困难——起码帝国如今官方记载中没有一名女性哨兵可以与花简匹配。
但这并不妨碍大家关心这件事，花簇和花简也只能保持微笑附和敷衍。最后还是花原绛阙引开话题，大家才放过两人。
花簇逃过一劫，暗暗长出一口气，没想到一转眼就看到坐在弟弟身边的花筝正目不转睛地望着自己。
对方见她发现了自己，不仅没移开视线，反而冲着她甜甜一笑。花簇嫌她笑得刺眼，狠狠瞪了她一眼。
她年幼时眼见父母恩爱，婚姻幸福，也曾对爱情、对未来的伴侣有过遐想。可自从母亲去世，又得知父亲出轨的消息后，她只觉得曾经的那些憧憬轰然崩塌。
等再长大一些，明白自己身上的重担，明白帝国的形势，她对爱情就再没有过这个年纪的少女该有的萌动。
哨兵与向导的结合是真正意义上的心灵相通，灵魂相融。在结合之后，双方的精神体会在对方的精神图景中筑巢，至此之后，即便不需要言语也能明白对方所想。
所以，结合的哨兵与向导比普通人在法律意义上成为夫妻更亲密，只要不发生意外这一生就注定会联系在一起。
这或许是极其幸福的事，但同样是极其可怕的事。
花簇无数次回想起母亲去世前的反常，猜测着她是不是已经察觉到父亲的不忠，每次想起都觉得心如刀绞。
被最爱的人背叛，一定生不如死吧。与其如此，还不如一开始就不要结合。
她身边不乏青年才俊，为王室向导，与任何哨兵的匹配度都不算太低，若想得开一些，甚至能与多名哨兵结合。可花簇不仅对感情之事无比排斥，也不想维持所谓的政治婚姻，更不想与某些贵妇一样情人无数。
总而言之，她已经决定好要一个人。她会负担起帝国的重担，为此奉献一生。有阿简在，她不需要担心继承人的问题。
可这个小鬼，根本就不明白她应付这些寒暄时的复杂心情，只知道笑笑笑——笑得还那么好看，蛊惑谁呢！
花筝似乎抵不住被姐姐如此凝视，抿起唇努力收敛起笑容，低头小口抿起了果汁。她稚子之龄，又有雪般的外貌，虽学习礼仪才半年，但一言一行之间已经颇具大家闺秀的风范，即便只是饮食这样的举动也十分赏心悦目。
花简对坐在身边的妹妹颇为照顾，见她喝完果汁立即招来侍者为她添上。不仅是他，沈拾合也是时不时与花筝搭话，还为她处理食物。
花簇见最亲近的两人被她骗得服服帖帖，顿时气不打一出来。原本就不怎么好的心情，此刻变得更差了。
这个装模样的小鬼，笑一笑就能勾人魂似的，她那位老父亲到底是怎么生出这样的妖孽的？
花簇这顿晚餐吃得颇有些郁闷，再见花筝，有个十分现实的问题也再次摆在了她的面前。
回宫依然是姐妹俩同乘一辆悬浮车，花简还得赶回塔里一趟，所以不与两人同行。
花筝大概是看到上车前花原绛阙让人搬上车的箱子，好奇地问道：“姐姐，那个箱子里的是什么呀？是绛阙叔叔送你的石头吗？”
花簇轻轻撇了她一眼，从喉咙里“嗯”了一声。
这也算是她今天最大的收获了。虽然还未细看，但只是一眼她就判断出，那么纯净美丽的红宝石即便是在hd219134b星上也很少见。
想到这里，花簇的心情稍稍好了一些。
“姐姐，那我能看看吗？我也想看看姐姐的石头。”
女孩满脸期待地望着她，血色般的瞳眸眨也不眨，在车内柔和的灯光下，似乎折射出宝石般的光芒。
花簇不自觉地想起了方才叔叔给自己展示那块刚原石的场景，一下子竟不禁有些呆住了。
这个“妹妹”身上像是漂过白似的，皮肤几近透明，所以血管丰富的地方就呈现出了血液的猩红色泽。那赤红的双眼，嫣红的唇瓣还有上次见到的……都艳丽得不可思议，比起红宝石来说也毫不逊色。
是因为美丽吗，还是因为乖巧？身边的人一个个被她攻略，即便是夏欣那样理智的人也劝她与花筝和睦相处。
她到底该怎么办呢？
“花筝，你难道不明白吗？和我亲近对你没有任何好处。或许你以为讨好到我就能免受很多苦，可即便你不这样做我也懒得对你怎样。你真正该担心的……是策哥哥，而我对你表现得越亲近，你只会越危险而已。”
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