夜渐深时，众将陆续告辞。刘演亲自送刘稷出帐，寒风里听见对方含糊不清地嘟囔："...清君侧...",吓得他一把捂住刘稷的嘴。
"不要命了？"刘演低声呵斥，却感到掌心被什么硬物硌着。摊开手，是半块残玉——刘稷悄悄塞给他的。
月光下，玉珏断裂处闪着冷冽的光。刘演突然想起七岁那年，他和刘稷偷樊宏的枣子吃，被追得满山跑时，也是这般掰开最后一块麦饼。
帐内烛火摇曳，映得剑架上的青锋剑忽明忽暗。窗外树影婆娑，恍惚又是那个躲在树上看兵书的少年。只是如今树下，多了许多虎视眈眈的眼睛。
与此同时，皇宫偏殿。刘玄听着暗探的汇报，手中把玩的玉印"咔"地裂开一道细纹。朱鲔阴恻恻地笑："陛下，该下决心了。"
刘玄气得脸都绿了，手中的玉印"啪"地拍在案几上，震得旁边侍奉的小黄门一哆嗦，差点把茶盏打翻。
"刘稷这个莽夫！"刘玄咬牙切齿，胡子都翘了起来，"竟敢说'本起兵图大事者，伯升兄弟也'？怎么，朕这个皇帝是天上掉下来的？啊？"
朱鲔立刻接茬，阴笑道："陛下息怒，依臣看，刘稷这厮分明是藐视天威，背后必有刘演授意！"
李轶也赶紧拱火："是啊陛下，刘稷不过一介莽夫，若无人撑腰，怎敢如此放肆？刘演身为大司徒，却纵容部将妄议朝政，这不是要造反吗？"
刘玄越听越气，猛地站起来，袖子一甩，差点把案几上的竹简全扫到地上："反了！反了！朕这就下旨，把刘稷——"
话到嘴边，他突然顿住了。
等等……杀刘稷的理由是什么？
刘稷是在刘演的宴会上发牢骚，可人家又没当众喊"刘玄不配当皇帝"，顶多算是酒后失言。再说了，刘玄是怎么知道这事的？难道要昭告天下："朕派了密探监视刘演"？那满朝文武岂不是人人自危？
刘玄的表情瞬间从暴怒变成了便秘般的纠结。
朱鲔和李轶对视一眼，心里暗骂："这怂包皇帝，关键时刻又怂了！"
李轶眼珠一转，凑上前低声道："陛下，刘稷虽罪不至死，但也不能轻饶。不如……封他个虚职，敲打敲打？"
刘玄眉毛一挑："哦？"
朱鲔立刻会意，阴笑道："臣建议，封他个'抗威将军'，让他自己琢磨琢磨——'抗威'二字，是何深意？"
刘玄眼睛一亮，拍案大笑："妙啊！朕不但不罚他，还要赏他！让他自己琢磨去！"
樊宏府邸的后花园里，红烛高照，酒香四溢。初夏的晚风带着花香穿过回廊，卷起众人衣袂。刘稷一脚踩在矮几上，酒气熏天地挥舞着酒樽："绿林军那些个山匪头子，也配称王称帝？刘玄算什么东西，不过就是个..."
"啪！"刘演猛地一拍案几，震得青铜酒爵跳了起来，几滴琥珀色的酒液溅在刘稷脸上。刘稷一愣，酒醒了大半，讪讪地放下脚。刘演眼角微抽，右手不自觉地按在腰间佩剑上，又缓缓松开。
"刘稷，"刘演声音低沉，脸上却突然绽开笑容，变脸比翻书还快，"你喝多了。"他转向阴识时，眼角堆起细纹，活像个市集上推销货物的商贩："阴将军，上次咱们在棘阳城外..."
阴识正捏着一颗蜜饯要往嘴里送，闻言手一抖，蜜饯掉进了酒樽里。他眨眨眼："大司徒说的是..."
"就是文叔和令妹的婚事啊！"刘演身子前倾，手指在案几上轻叩，像在敲打战鼓。
"噗——"刘稷一口酒喷出老远，呛得直咳嗽。樊宏连忙拍他后背，趁机凑到阴识耳边："我这外甥啊，整日就知道打仗，都二十八了还..."说着掏出一方绣着兰花的帕子抹眼角，帕子上却半点泪痕也无。
阴识捻着胡须，眼睛眯成一条缝。烛光在他脸上投下摇曳的阴影，让人看不清表情。刘演见状，突然从怀中掏出一卷竹简，"哗啦"一声展开："昆阳战报在此！文叔以两万破四十万，这等战功..."
"那必须封大将军！"刘稷猛地蹦起来，差点撞翻身后的青铜鹤形灯架。他一把搂住阴识肩膀，酒气喷了对方一脸："阴兄！我家文叔看着文弱，打起仗来可凶了！去年在宛城..."
岑彭轻咳一声，不动声色地把刘稷拽回座位。他指尖轻转酒杯，温声道："阴小姐诗书传家，文叔也是太学生出身，两人定能琴瑟和鸣。"说着从袖中取出一卷帛书，"这是文叔前日寄来的《关雎》新解..."
阴识眼中闪过一丝讶异，接过帛书时，指尖在"窈窕淑女"四字上微微一顿。樊宏立刻凑过来："瞧瞧，我这外甥多用心！"他朝侍立的小童使个眼色，小童赶忙捧来一个漆盒。
"这是..."阴识打开盒子，里面静静躺着一支白玉簪，簪头雕着并蒂莲，在烛光下莹润生辉。
刘演突然起身，郑重一揖："阴将军，我刘氏虽非高门，但文叔他..."
"哈哈哈！"阴识突然大笑，震得梁上灰尘簌簌落下。他拍案道："好！明日我就修书家父，本月择吉日完婚！"说着解下腰间玉佩，"以此为信！"
"好！"刘稷跳起来就要摔酒樽庆祝，被樊宏一把按住："这可是西域进贡的夜光杯！"刘稷讪讪放下，转而抓起个陶碗往地上一砸，"啪"的一声脆响引来满堂喝彩。
侍酒的婢女们抿嘴偷笑，有个穿绿衫的丫头偷偷往门外张望。刘演眼角余光扫到，笑意微僵。岑彭敏锐地注意到，借着斟酒凑近低语："大司徒，门外..."
"无妨。"刘演摆手，却悄悄将佩剑往身边挪了半尺。他举杯时，袖口滑落，露出手腕上一道狰狞的旧伤疤。
"祝新人百年好合！"众人哄笑着碰杯。
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