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江州初夏，薄暑袭人。
纸纱牖外，蝉鸣低低，间或夹杂几声弦音牙响，弹的是慵慵懒懒、慢条斯理的调子。
庭院里朱萼绿条争发，在青石砖面投下一圈淡影。绿柱红檐之间，一个矮个儿丫鬟提着群裾，匆匆疾步而行。未几，她在一扇门前停下，难掩兴奋之色，向门里问道：“姑娘起了吗？”
“唔……”
半掩的门扇内，传来依稀的声响。
这丫头按捺不住，挂着满面笑容，推门嘎吱而入。“姑娘可别午睡了，快起来收拾收拾，柳四公子来了！四公子他呀，已和家里商量妥当了，打算给姑娘您赎身子呢……”十三四岁的丫头，絮絮叨叨地说着，已开始替自家姑娘挑拣妆奁匣里的钗饰，“现在赶紧去前头，还能见着四公子呢……”
珠帘后，一道人影半坐了起来，不过片刻，她又重新仰倒了回去，抱着枕翻了个身。
小丫头怔了一下，忙扑过去打起床幔，推了推床上的女子，急道：“姑娘，该起身啦！”
那床上的女子这才迷蒙着眼，坐了起来。只见鸦黑发丝自肩上披落而下，柔顺如水似的。她摩挲着，将一缕发丝撩到耳后，露出张满带夏困懒倦的脸。
“石榴，你说谁来了？”
她揉了揉眼。
“四公子来啦，柳四公子！姑娘不是常说他通乐理，和一般的臭男人不一样吗？”
丫鬟石榴嘟囔着。
午憩被吵醒的唐笑语，这才清醒了过来。她怔了片刻，低头喃喃嘀咕道：“我只是与他说笑着玩，他还当真了？……还回家去与柳老爷、柳夫人商量了？”
石榴偷着乐起来：“姑娘这样国色天香，整个江州，不知有多少男儿为姑娘你倾倒。柳四公子动了真心，也是难免的。且四公子风流俊美、痴情儒雅，姑娘还不赶紧抓紧了，将人哄住？”
唐笑语从薄被里伸出一只手，叫石榴伺候自己穿衣服，低声说：“我可不信！他又能有多痴情？”
话虽这么说，但唐笑语还是有点怔怔的，心跳得快了起来。赎身子对于她而言，可不是什么小事。虽妈妈不大可能放她走，但若此事当真成了……
她这一辈子，也许都会就此改变。
“四公子信誓旦旦地说了，他要娶您为妻呢，能不痴情？”
石榴笑嘻嘻地给她换衣裳。
石榴说话的方式，一贯没大没小。要在普通人家，丫头这么和主子说话、玩闹，那铁定是要挨板子的。但在水莲院，这却是常事。原因无他，只因唐笑语不是什么正经主子。
水莲院在江州的名声，好坏掺半。
往坏里说，水莲院是勾栏销魂之所，养了一楼一馆环肥燕瘦的美人，勾的江州男人日思夜想、流连忘返。往好里说，水莲院的姑娘们从来只卖手艺，不陪笑脸。吹拉弹唱，每个姑娘皆有一样精通的：或是黄鹂嗓子，或是琵琶妙手；这满院的天音妙弦，叫京城的大人物都有所耳闻，以至于不远千里前来一饱耳福。
而唐笑语，便是水莲院的一棵摇钱树。她能弹琵琶，还擅舞乐，最拿手的是曲子是《金谷园》。江州的文人骚客，有不少都爱千金一掷博她笑，还写了“小怜弹破碧云天”、“弦上相思汉妃识”之类的诗文，四处传扬。
石榴是水莲院打小买来的，除了伺候人，还要学歌乐。等她到了十五岁，也要登台卖乐。水莲院的妈妈将她放在唐笑语身旁，也是希望石榴能沾沾唐笑语的福气，以后大红大紫，令水莲院财源广进。
唐笑语换好衣裳、梳了发髻，和石榴一道穿过中庭。路上树荫蔽日，一径的鸣蝉冗长响。有个女郎在咿咿呀呀地唱着，唐笑语仔细听了听，是在唱《金谷园》呢。
“石郎呀……郎笑藕丝长，长丝藕笑郎……”这女声吊着嗓子，婉转妩媚，煞是好听。
到了花厅前，石榴就迫不及待地率先冲了过去，俏皮笑道：“妈妈，咱们姑娘来了！”
“见过柳四公子。”
唐笑语在门扇前低身一礼。
门后的厅室内，坐着个年轻公子。他穿一袭天青色柳叶纹长衫，发冠高束，手持折扇——那只拿着折扇的手，不知为何有几道细小伤口——神色腼腆中略带丝紧张。他本有一张文雅面容，但此时涨红的面色，让他的面庞像是要烧起来一样。
“笑语姑娘……”他眼神轻晃了一下，有点儿紧张，“我和燕妈妈谈妥了，替你赎了身，迎你回家去。”
他悄一抬眼，看到门口略略垂首的少女，面庞愈红。
夏日微炎，唐笑语穿了件轻透的浅杏色上襦，下系一条翠烟罗裙，半卷袖下露出截嫩笋也似的腕子；堕倭松薄，斜插两支花檀木簪，额边再散两缕细碎乌发，露出对秋水似的眸子，并一双远山云岫样儿的眉。
她并非是水莲院最美艳倾国的姑娘，却让人看了就心里舒坦——脸蛋甜，眼神光甜，笑出两个梨涡的模样也叫人心里绵丝丝的，仿佛偷吃到了一星半点的糖。
柳四公子只看了一眼，便觉得心如擂鼓，赶忙低下头去。
燕妈妈在一旁赔着笑脸，眼里挂着满意之色。她恭敬客气道：“四公子这样痴心长情，咱们笑儿也是记在心上。平日里，她有事没事就要念叨一声四公子呢。”
唐笑语一听，心便小小地跳了一下。
看来，燕妈妈已经和柳四公子谈好了，要让她跟着四公子回柳府去了。
水莲院的姑娘，大多数都逃不脱这一个结局——姑娘们自小被养得花容月貌、金尊贵，年少时是五陵年少争缠头的光景；待得年岁渐长，便由阔绰人家赎身，或是做妾，或是为伎。
唐笑语在水莲院长大，自然清楚自己的将来也是如此。只是，她还存着一丝念想——也许，她可以为自己赎身，做一个自由来去之人呢？
纵使，这希望只有一星半点儿，她也怀抱着念想，暗地里攒着银钱。这么多年了，她在水莲院一日红过一日，有无数男子想为她赎身，但燕妈妈念着她是棵摇钱树，便是再高的价钱也不愿松口。她还以为，也许她这渺小的愿望可以实现——
但她没想过，梦醒的这一天，会来的这么快。
见唐笑语怔怔出神，燕妈妈焦急地催促：“笑儿，还不快谢过四公子？平日里最念叨着四公子，怎么公子到了，你便丢了魂儿似的？”
唐笑语连忙仰起头，露出两道浅浅梨涡，绵声说：“谢过四公子。”
她是贱籍，托身于这水莲院中，并无多少挑剔的权力。能得柳四公子的青眼，还让他说出“娶为正妻”这般玩笑似的话，已经是她的造化和福气了。
除了巧笑嫣然，谢一声恩，也没其他好做的。
燕妈妈笑吟吟看着二人，想起到手的大笔金银，心底美滋滋的。她道：“笑儿，后日四公子便会派人来接你，你这两天好好收拾收拾，与姊妹、师傅话个别，日后专心伺候四公子去。”
说罢，燕妈妈就退了出去，还把探头探脑的石榴也给拎走了。
屋子里静了下来，却还能听到有个歌女在唱着《金谷园》，依稀还是“郎笑藕丝长”这一折。柳四公子略略咳了咳，红着脸，道：“笑语姑娘，我唐突为你赎身，还望你不要见怪。”
唐笑语摇摇头，笑眸弯弯，说：“笑儿当谢过公子才是。”
柳四攥着折扇，结结巴巴说：“我爹娘不大同意你进门，如今我自己住在外头，没了以前的富贵，还望笑语姑娘见谅。待…待我考中了，有了功名，再给笑语姑娘凤冠霞帔。”
唐笑语一听，怔住了。
柳家是江州的名门，家中四位公子个个出众。这柳四也是文采斐然，名传十里。万万未料到，他会为了自己与父母闹僵，甚至还搬出了柳府，一人独居。
要是传出去，这可是要落人话柄的。就算考中了功名，于官场上也添一桩笑柄。
“这…值得吗？”
唐笑语蹙眉，“我也非什么倾国美人……”
“值得。”
柳四点头，腼腆一笑，“笑语姑娘说了，你此生最大的愿景，便是给自己赎身。且你不想做妾，宁可一穷二白地自己过活，也不想做个高门妾室。我柳文轩又怎能用妾室的身份，来折辱你呢？”
他这话说的略有点儿结巴，却极是恳切。一双漆黑的眼望过来，晶亮晶亮的，满是少年人的赤忱与天真。
他确实真心欢喜唐笑语，不仅爱慕她容颜舞艺，更爱她身上一缕奇香。她自己久闻不绝，别人却如置身芝兰之室一般。
唐笑语听着他的话，心底微微一软。自己偶尔的酒后一句话，柳四竟然当了真。
“公子可真是说笑。”
她低了头，故娇羞，不着痕迹地避开柳四的眼神。
她自知自己是贱籍，当不起柳四这样的厚爱。他可以这样说大话、开玩笑，她却万万不想当真，免得日后伤了自己，还践了一颗心。
柳四看看外面的日头，说：“笑语姑娘，我不能久留，这就要走了。后日，我便派人来迎你回家。”
他想要走，又显出一副踌躇模样。好半晌，才从袖中抽出一支发簪，递给唐笑语，道：“这……这是文轩亲手所，雕工拙劣，还望笑语姑娘不要嫌弃。”
这是一支木簪，粗劣地雕出了一双并蒂莲花，虽见其形，却不得细节。簪身被捂得微微发热，也不知他在袖中将这簪子揣了多久。
“恭送四公子。”
唐笑语收下发簪，出惊喜之色，又将他送了出去。
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