姐妹俩回来的时候天已暗了。厅房之中，传来清脆的耳光声，两人都不由好奇止步。
晏慎云抬起的手忽地停住，恍惚间背后似有一道视线注意到了他……
“不准停，否则重打。”晏慎离淡淡道。
“走啦姐姐。”屋外，小昭莞尔一笑，拉着云桑走开了。
“他们有事儿，咱们先吃晚饭去吧。”
一炷香后，室内声响乍消。晏慎云起身，眼中尽是怒火，“她看见了。是吧？”
——显然他说的是云桑。
受辱之状给最心爱的女人看见了，还不如众目睽睽下被公开处刑。他定是算好了云桑会这个时候上来！
晏慎离一副无所谓的样子。“我怎知她会恰好过来？”
晏慎云扶住门框，有些踉跄地踏出房门。“我不会放过你的。”
“拭目以待。”
云桑在客房等他，早已备好了擦脸洗手的热水，只说了些寻常关切的话，对他脸上的肿状只字不提。
“你看到了？”晏慎云忽然问。
“啊，没有。”她奉了热茶过来。
——还是看见了。他内心登时一阵恼怒。
她答了“没有”而不是问“看见什么”，面上仍是温柔如水，装作什么都不知道似的，又给他递热手巾。
他企图向她解释些什么，却又无法解释，一时更觉诛心。
冬去春来，日子渐渐地和暖了。走过群山，时闻小溪破冰之声，正是东风解冻，雪化枝头。
晏慎离给了小昭一个哨子，放在唇间一吹，不知跑到了何处的小红马就呲溜一下飞奔回来了。
一路回京，随行的士兵已没多少。晏慎离有意和太子分开了走，又邀小昭和自己同乘一骑，小红马则跟着他们自己玩去，沿路又给她买红色香云纱做的衣裳。
分明是艳丽张扬的颜色，却被她穿出了一股清冷感，玲珑有致的窈窕身材被云纱勾勒画出，脸庞却是娇俏如花，无辜得宛若天使。
两人一路回去，一路射猎，切磋箭术。沿途风景如画。清晨停下歇脚，他采了两个苹果回来。
“给你。”红苹果上带着露水，看着就是洗过了极新鲜。
“你一个，小马一个。”
他轻快笑着，转头把另一个苹果喂给小红马。
“你只给我们苹果，那你的坐骑和你的呢？”小昭坐在草地里，啃了一口果子问道。
“我在回来路上吃过了。至于它——”说话间看了看自己的白马，“它也知道，有好吃的要让给小妹妹。”
小昭噗嗤一笑。
山林间的野苹果又脆又甜，她在燕国很久没吃过了。恍惚间抬头见他正在小溪边刷马，阳光映在他脸上，勾勒出俊朗的轮廓。鬓角处的一星阳光，晕开了爽朗的笑靥。
此时的他，丝毫没有负着深仇满腹算计的样子，似乎只是从这草原上走过一瞬、无忧无虑的少年郎。她亦不似负了深恨的明昭公主，而只是芷柔，十八岁的芳龄，乐得自在地吃着果子、吹着风……
无忧之花转眼凋零，太子、六皇子相继回京。
太子夺伊布关有功、扎罗战败有过，可谓功过相抵；六皇子烧乌奇之粮有功，斩沙下海之首级亦有功，可受赏。
燕隆华二十四年，六皇子晏慎离晋为明亲王。
以六皇子不受待见的程度，即便有大功，能受赏晋封亲王也着实让人意外。而晏苍鸾之所以会这么做，除却他和沙下海是多年死敌这一原因外，那位进宫仅三年却最得皇帝恩宠的兰菀少妃，可谓功不可没。
带回蒙国首领的脑袋可谓大功，但为一女奴将本在掌中的扎罗城拱手送出，亦惹人非议。若非此举，此时蒙国已灭，燕国并蒙国之土，可雄踞北方。
自四皇子、三皇子身陨的消息接连传来，燕帝大病了一场，数日前才刚好些，就带着少妃出来散心，舞剑给她看。
风穿花响，剑芒如星，年过五旬的男子身如游龙。被剑风刮落的树叶散落而下，飘落在她的裙边……
兰菀坐在一旁看着，像一个精致美丽的布偶。
一个剑花翻转回鞘的时候，他冲她一笑，她适时地为他喝彩。
不远处有士兵们守着这对红颜白发。天上星子明亮如洗，林间冷风飒飒作响。
“菀儿，还是你好。”晏苍鸾走回她身边，没头没脑地来了一句。“孤只有在你这里，才能找回当年的感觉……当年的意气，当年的热血。”
“是因为妾身还小吗？”少妃娇娇一笑，“孩子们也还小呢。”
晏苍鸾摇头叹息，“孤的几个孩子，一个比一个不省心。”
“陛下怎的这么说呢？孩子们嘛，都是淘气的。妾身如果也能有一个自己的孩子，想来更是要缠着陛下淘气。”
“没有孩子无妨，在孤心里你就是孤的孩子。”他宽大的掌心摩挲过她娇嫩的脸颊，她感受到他掌心粗糙的纹路，伸出素白的纤手从外抚在他的手背上。
“当初你为了救孤落下病根，孤一直都觉得亏欠于你。生子凶险，孤不缺孩子，你也不必犯难。知道吗？”
“多谢陛下体恤。”她乖巧地回他一个微笑。“妾身觉得……”
磨蹭了一下方道：“妾身觉得六皇子挺乖巧的。妾身膝下无子，若能收来一个皇子抚养，以后便也算有个依仗……”
“怎的说起他了？”晏苍鸾微有不悦，“他在阵前，为一女子，竟舍了扎罗城，撤兵而走！”
兰菀却道：“六皇子向来孤僻不群，几乎从未对什么人上心过。妾身觉得，倒不是那位姑娘特别，而是六皇子想要修复和太子的关系。”
“哦？你说说看。”
“此次的猎鹿赛魁首之位，太子原本势在必得，却被六皇子夺下，兄弟两之间愈发隔阂。那顾小昭是莫云桑的亲妹妹，而莫云桑又是太子的心上人。太子为了莫姑娘，自然也是要看顾她妹妹的。所以，六皇子护着小昭，其实是卖给太子一个大人情，顺带缓解两人关系。”
晏苍鸾蹙了蹙眉。
“陛下并不多关注这个孩子，妾身倒是留意过。四皇子、三皇子都接连走了，也许他的心境，也不复从前了吧。”
“你说的倒也有几分道理。”他呵了口气，悠悠道：“你知道吗？你遇见孤的时候，孤已年过半百。这几个孩子里面，孤最不喜欢的就是他。
他母亲是个奴隶，也曾为风尘女子，是个穷怕了的，在得知孤的身份后，死缠烂打着要进宫，净想着敲诈孤一大笔一大笔的钱。她并不爱孤，脑子里面只有钱，不知道的，还以为孤上辈子欠了她一屁股债！”
少妃尴尬一笑，“怎么说也不关孩子的事呀陛下，孩子是无辜的。”
“孩子确实无辜。只是每每看到他，总叫孤想起他的母亲。他和他母亲，都是可以为了一个目的执着到底的人。”
兰菀一根水葱似的指头缠着一缕青丝，认真听他说着，半晌笑道：“妾身理解陛下之心。但伐蒙之战，整体看来确是六皇子功劳最大。陛下年轻时与沙下海相斗数十年，今日终于能扬眉吐气，将其首级悬于城楼、以彰天威。就凭这一点，陛下就当重赏六皇子啊。”
“除了舍扎罗而去，其他的……他确实表现不俗，倒是孤从前小看了他。”
兰菀乘机继续道：“当时情形，妾身也听说了，沙下海已死，扎罗城如何不在他股掌之中？他却为了和太子缓和关系，甘愿舍了这莫大的功勋。要妾身说，这孩子倒也不算一无是处。”
“何止不算一无是处？”晏苍鸾叹了口气，很不容易地说：“孤知道，这些年，终究是将他打压得太狠了。”
“那陛下何不借此予他重赏？一来，让众臣皆知陛下赏罚分明，即便是对不喜欢的皇子，也能心无偏私；二来，六皇子有功亦有过，但陛下不罚只赏，那么这赏赐是恩也是罚、是警醒，六皇子受赏之余，也会反思己过、铭谢皇恩。”
“唉，孤老了……有些事，还不如你想得明白。”
“至于太子，夺伊布而失扎罗、损失兵将数十万，可谓过大于功。但陛下向来赏爱他，不妨就判个功过相抵吧？”
“好，好。孤也正是此意。”他伸手为她拂去发上的落华，一时欺身上前……少女柔软的身躯将欲融化了。一天星子，满院清辉。
燕帝的恩赏着实让所有人都深感意外。忽被晋为亲王的晏慎离，看着那送来的新衣冠，有些不知所措。
他很快冷静下来，觉得其中一定是什么环节出了纰漏。
——很快他就知道了，左右了父皇决定的，是那位年仅二十一岁的兰菀少妃。
但是，少妃为什么要帮他？
他在宫里向来备受打压、孤僻不群。那兰菀少妃，他未曾有意去拜访过，也未曾和她交好，两人之间就如陌生人一般……
想来她是对自己有所求吧？人与人的关系说到底不过是利益交换，可自己身上能有什么值得她要交换的东西？
等了数日，也不见她来；自己有意登门问安，一连两次侍女都说少妃不在。
不得其解，他暂且将这疑虑压下了。而晏苍鸾那边，反复琢磨着兰菀所言，忽才又想起太子的婚事来。
晏慎云既如此在意那个叫莫云桑的女奴，在意到连晏慎离都要拿云桑之妹来做个大人情，这婚事，更是半分也耽搁不得了！
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