夏日的午后烈日灼灼，照得殿前的汉白玉石砖上仿佛都要生了烟。
树上的鸣蝉有气无力地叫着，正是最酷热难耐的时节。
万物倦怠……
今日乾清宫当值的是司礼监首席秉笔太监程广吉，此时正靠在殿门前小憩。他虽闭着双眼，却仍然保持着躬身侍立的姿态，并无半分松懈。
他远远地听见有人走过来的动静，立时警觉地睁开眼睛，顺手敲了两下一旁打瞌睡小内侍的脑袋。
见是明颐，程广吉忙打起精神正了正冠帽。他快步走下台阶，满脸堆笑地迎过去：“公主万安。”
他的嗓音又尖又亮，一双乌黑灵活的眼睛中透着狡黠。
大周朝的首席秉笔太监兼任提督东厂，程广吉在司礼监是仅次于吕衡的存在。手底下的内侍们一提起这位精明狠辣的程公公，都噤若寒蝉。
“程公公好。”明颐点点头，微微一笑：“我来给父皇请安。”
“您来的正是时候，皇上午睡刚醒了不久，在里头看奏章呢。”
程广吉引着明颐向书房走去，在门前站定，禀道：“主子，明颐公主来了。”
“进来。”纱帘内传来皇帝厚重威严的声音。
明颐从芙蕖手中接过食盒走进去，行礼如仪。
皇帝叫了起，招招手示意明颐坐到自己身边。毕竟是他的第一个孩子，皇帝对她还是重视的。
见明颐手里提着食盒，皇帝将手中的朱笔搁到一旁，靠在椅子上笑道：“拿的什么好东西？”
明颐将食盒放在御案上，含笑回道：“母后说如今暑气重，父皇又日理万机，所以亲手炖了些绿豆莲子汤，命儿臣送过来。”一面说着，一面盛了一碗递给皇帝，又摆出几碟点心：“父皇尝尝。”
“皇后有心了。”皇帝点点头，接过去喝了几口，又问道：“你母后这些日子身子可好？朕记得她去年冬天染了风寒，如今都大好了？”
明颐如实相告：“已经大好了。儿臣听着母后不时还会咳几声，不过刘太医说并没有什么大碍，叫仔细调养着就是。”
她忽然觉得悲从中来。原来高高在上的皇后，她的夫君会在几个月之后才偶然想起她去年冬天曾染了风寒。
宫里的人都说皇帝敬重皇后，每逢初一十五都会留宿坤宁宫，凡事顾及皇后的脸面。
明颐心想或许世间男子皆薄幸，帝王之爱更是渺然。
她的父皇能够尊重母后，不叫她当众难堪，大概也算是位好夫君罢。至于嘘寒问暖，实在是有些奢侈。
他们一家人也有过好时光。年轻时的父皇母后一个是丰神俊朗的少年帝王，一个是风姿绰约的天香国色，当真是一对璧人。他们逗弄着牙牙学语的她，满室温馨。只是这样的天伦之乐似乎离她太过遥远，遥远到给她的记忆蒙上了一层昏黄的薄纱，黯淡而模糊。
所以，是从什么时候开始他们渐行渐远了呢？
皇帝似乎也有些赧然，叹了口气，说道：“这些日子朕忙着，一直不得空。待过了这阵子，便去看你母后。”
他说的倒也不完全是托词。自大周开国以来，当今皇帝也算是数一数二的勤政。
“父皇挂念，儿臣替母后谢过。”明颐颔首一笑，很合时宜地流露出几分感激的神色。
皇帝岔过话题，问道：“毓庆宫的几位先生教导你们可还用心？”
明颐原本看着皇帝答话，此时眼神却不由自主地躲闪着移到一旁。
她无端端地记起那日在海棠树下遇见陆辰，记起他身上淡淡的松柏香气。
明颐被自己这样突如其来的念头吓了一跳，不过是恰巧遇见罢了，自己在心虚些什么？
好在多年宫廷生活的本能让她很快重新集中了注意：“先生们学问都很好，教导得也用心。”
皇帝显然没有意识到明颐心中快速闪过的种种曲折，接着说道：“你向来懂事，从不叫朕操心。倒是你那几个弟弟，正是顽劣的时候，你瞧着他们读书还肯用功么？”
“弟弟们也都很听话。”
“依你看，泰儿的品性如何？”
明颐没有想到皇帝会突然提到谢泰，从他的神态中也看不出究竟是真的想听听自己对于谢泰的看法，还是在试探她对于周贵妃母子的态度。
这便是天家父子的无奈之处，言语处处斟酌，父子更似君臣。
明颐只能笑着答道：“泰儿读书很是用功，博学多识。”
皇帝探寻下去，书房门口传来程广吉尖细的声音：“主子，先前您召内阁前来议事，几位大人现在殿外候着呢。”
“请他们进来。”
见皇帝召见臣子，明颐起身福了福，退进里间回避。
内室炕桌上放了一本《鬼谷子》，想来是皇帝近日在读的，明颐左右无事，便拿起来翻看。
有内侍挑起纱帘，几位阁臣便鱼贯而入，山呼万岁。程广吉也随之走到皇帝身边，伺候笔墨。
今日是内阁例行奏对，陆敬将这几日内阁票拟捡要紧的禀告皇上。
都是些寻常的公务，皇帝听着便觉得兴味索然，转头看了一眼程广吉，道：“照准便是。”
皇帝今日心思并不在这些事情上，他呷了一口茶，缓缓说道：“明年是太后的六十整寿，朕想着好好热闹一番，众卿以为如何？”
皇帝要给太后操办寿辰，这是再冠冕堂皇不过的事情，臣子们自然没有阻拦的道理。只是皇帝向来有自己的主意，这样一问，几位阁臣倒有些拿不准他是否有弦外之音。
“皇上如天之德，孝感天地！”内阁次辅兼户部尚书林懋则抢着称颂了皇帝，虽然没有什么实际意义，但也叫人挑不出毛病。
见其他人没有说话，皇帝接着道：“太后潜心礼佛，又逢寿辰。依朕看不如在北苑建一座佛寺，一来是孝敬她老人家，二来也是功德一件，于社稷多有裨益。”
几位阁臣几不可查的对视一眼。营建寺庙自然需要银子，大周朝的国库分内外两库，内库供皇家使用，外库归国朝公有。皇帝为太后祝寿原是私事，可一旦扯上有益社稷，这笔帐只怕就该顺理成章的出自公中。
果不其然，皇帝看向林懋则，问道：“这件事，年初预算时没有提，现下户部能额外拿出多少银子供修建佛寺之用？”
方才的谀词说的行云流水，如今皇帝当真提到他下辖的户部，林懋则倒一时为难起来。照实说拿不出银子恐扫了皇帝的兴致，可如今并不是收税银的时候，叫他从哪里变出额外的银子来？
皇帝诚心要给太后建寺庙，谁敢说个不字，又何必顾及预算的事情，直接从国库里拿银子出来就是。
林懋则思衬片刻，迂回道：“回皇上，今年的税银尚未收进国库。但太后六十大寿要紧，臣以为，可以先从国库拨出银子，叫工部加紧修建。待年底各项税银入了库，再补上就是。”
见皇帝不置可否，一旁程广吉黑溜溜的眼睛一转，说道：“林阁老，国库里的银子总要待不时之需，皇上心里装的是九州万方。”
九州万方……林懋则细细咂摸着程广吉话里的意思。若是动用库银给太后祝寿，似乎算不得心系百姓，皇上定是在意自己在天下人面前的名声。
思及此处，林懋则便不敢再打国库的主意。自古皇帝要银子，无非是抄家、收税，再就是通商贸易。
皇帝要抄家轮不到找他户部，对外通商见效太慢，等真正见着银子只怕早过了太后的寿辰。如此看来只能收税，收盐商的税。他们富甲一方，早收几个月的税银也不会伤筋动骨。
林懋则感激地看了程广吉一眼，斟酌道：“启禀皇上，各盐运司衙门虽设巡盐御使，但两淮两浙的盐政这些年时有混乱。不如自都察院派一人南下巡盐，总理各司盐务。其间清算的盐税，正可供皇上营建万佛寺。”
在场诸人神色都略微有些异样，林懋则虽然油滑，但能在这么短的时间内想出这样的办法，也算是鬼才。
明颐在里间听着也不禁笑叹，果然能做到这个位置，无论忠奸，都大有过人之处。
皇帝皱着的眉头舒展开来，露出几分笑意：“好啊，这个主意可行。”
林懋则暗自松了口气，只觉得方才的一腔燥热都疏散许多。
皇帝站起来，在书案前来回踱步：“陆阁老，你说说看，这个巡盐的差事，该派谁去？”
陆敬想起先前吕衡托陆辰带的话，在心里迅速搜寻了一遍合适的人选，答道：“回皇上，左佥都御使陈建中公正廉明，依臣之见，可总署盐政。”
朝廷如今隐隐分为两派，一派是以陆敬为首的清流文官，而另一派则以林懋则为首，其中不乏从前高正廉的门生，自高正廉倒台后群龙无首，转而投奔了林懋则。
陈建中出身寒门，为人清廉。更要紧的是，他与陆敬、林懋则都无甚交情。陆敬举荐此人既没有给林懋则一党贪墨的机会，也成全了自己举贤避亲的清流美誉。
林懋则不禁有些失望。他想出这么个主意，原打算举荐自己的门生去捞一笔银子，却不料皇帝叫陆敬推举人选，倒替旁人做了嫁衣裳。
“陈建中……”皇帝低声念了几遍这个名字，却并不表态。
金人缄口，这是皇帝御极多年摸索出的道理。圣心难测，所以臣子们才要去战战兢兢地揣摩他的心思。
而所谓圣意，不过是横看成岭侧成峰，远近高低各不同。[1]
譬如今日的程广吉、林懋则、陆敬，他们都在尽心尽力地揣摩着皇帝的心思，并且自以为能够揣摩出几分，其实都是管中窥豹，从来就没有人能够完完整整地猜透他的意图。
而皇帝只要恰到好处地点拨几下，让每一件事都按照他的意愿去施行，天地万物就都掌控在天子的手中。
“臣有一人选。”皇帝抬起头，见说话的是陆辰，点了点头示意他说下去。
“左副都御史严景修颇有才干，可堪重任。”
陆辰说完这句话，殿内许多双疑惑的目光又开始暗自观察。陆敬下意识地望向陆辰，显然也一时不知他要做什么。
严景修依附于林懋则，人尽皆知，由陆辰举荐就显得极不合常理。而林懋则先前还起了趁机中饱私囊的念头，可如今陆辰当真举荐了他的门生，他又觉着整件事情处处透着诡异。
皇帝眯着眼睛打量了陆辰片刻，突然笑道：“好！严景修是个合适的人选，就这样定了。”
[1]苏轼：《题西林壁》
作者有话要说：
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