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“好弟妹，我也不是那狠心的人，行船的划桨总要有度，不是我非逼着你往外拿银子，实在是娘吃不下饭，叫我看着不忍心啊。既然你同我表露了底，家里真个没钱，这样，大嫂我替你想个法子去，挣来些银子，也好叫孩子不受苦去。”
说到此处，姚金纤一时间眉飞色舞起来，手也跟着在冉氏面前比划，“可巧啊，上月十九我去南门观音院里拜菩萨的时候，碰见了临河村田老爷家的娘子在给她儿子点长寿灯呢。田娘子年近四十才有了这么个儿子，眼珠子似的养到五岁，如今正想找个人家定亲。
咱们家大姑娘又没婚配，年纪也相当，再没有比这更巧的事了，菩萨亲自做的媒呐。田娘子便想着求我过来说和说和，虽说田家没出个做官的，可她家里堆着金山银山，任你十辈子都花不完的银钱唷。他又有亲戚做着里长，也算是你们官场中人，不算辱没了咱家大姑娘。
田娘子同我说了，等她嫁过去就当亲女儿对待，绝不怠慢了大姑娘，小夫妻两个一处长着感情也深，你们家又有田家供养，多这么一门出钱出力的姻亲岂不好哇。”
姚金纤语气里说不完的艳羡，田家的富裕可是她眼见的,随口就答应事成后把村里二十亩良田当做媒人谢礼，现如今一亩良田要十两银呢，要不是人家指明是想和县丞老爷结亲，她都想把自己闺女给嫁过去，多好的一门亲事啊。
“不可能！”
冉霁却连想也不想，当即就一口否决道：“且不说他才五岁的年纪，谁知道能不能长成，将来又是怎样的品性，单是沂儿年纪也还小，哪里就要议亲事了。等她大了，我与郎君自会替她筹算婚事，至于田家，还请嫂子替我们回绝吧。”
回绝？
姚金纤脸色登时便阴沉了起来，她连那边预付的二十两银子可都收了，裁剪了的绸缎怎么送还，剪碎了的银子怎么送还？
此时她也顾不得自己那身好衣裳了，跳将起来劈头盖脸就是一顿教训话，“你发昏了？还是你病的糊涂了！这样好的亲事，便是你自己不要，也该替你女儿想想。大姑娘眼看都要出阁了，衣裳首饰都没几件，出不得门见不得人的，连那狗屁不是的保长家闺女也比她鲜亮，难不成你还要大姑娘灰头土脸一辈子么。”
话语到这，又拍掌语重心长起来：“弟妹呀，你是有主意的，可你不能光顾着自己个呀。人家说了，娶了大姑娘是当自己亲女儿养的，夫婿年纪虽然小六岁，可正好由着咱们大姑娘管家，又当媳妇又当娘的，不就把人给收拢住了。也和你似的，把老二管的服服帖帖多好。我可是一片好心为你们筹算，这样的亲事你要是错过了，打着灯笼都难再碰着！”
冉霁面对大嫂疾风骤雨一席话，瘦弱的身子犹如磐石不动，仍旧坚持摇着头拒绝，“不成，不成，就是再好也差着岁数，沂儿自有好婚事等着，哪里就要定了他。”
“嘿，你这——”
姚金纤左劝不成，右劝不成，念及人家许诺的上好水田，家里被子下那雪花纹银，不由得气急败坏起来，干脆朝冉霁伸出了手，“好，好，既然你不肯结亲，那就给银子，二十两，一分也不能少！”
“要么给钱，要么给庚帖，你自己选去。要是都没有，那赶明我就请娘过来一趟，若是娘也无法，那就请县令老爷、府城老爷都过来，当着大家伙的面问个清楚，看看谁家的媳妇能这样不孝，眼睁睁逼着婆母饿死。”
她说着便冷笑一声，“也不知道有了这样不孝的名声，我看老二这个官还能不能厚着脸皮去当，当了十来年的县丞，一点好处没沾着，还担惊受怕的出着力。要是这样。还不如不做官，一家子会乡下种地多安生。”
冉霁被她这样的无赖话气得咳嗽，这哪是求亲，分明是来威逼。
宋郎的官事由不着旁人多嘴，她也不与姚金纤废话，提高了嗓音就往外头喊人：“来人，来人，卫妈妈。”
“娘，妈妈在后头呢，您寻她有什么事？”宋沂听到此处，当即开门就走了进去。卫妈妈说到底只是雇来的人，她又爱打听热闹，宋家两个妯娌争吵的事还是别叫外人听了为好。
“哟，大姑娘来了，快让大伯母瞧瞧，嗯，长得越发好了。”姚金纤见着从壁后转过来的宋沂，像变脸似的迅速就收了怒气，转而和颜悦色起来，“你妹妹前儿还说想你来着，县城里住久了无趣，要不要和大伯母回乡下逛逛，那里到处都好顽的。”
没等宋沂张口，冉霁就先打断了话题强硬道：“沂儿，你去把我里屋桌上的匣子拿来，快去。”
“诶。”宋沂从善如流的答应了下来，朝她大伯母福个身就扭头出了门直往西厢房走去，这是她娘分居后所住的屋子，一明两暗的三间厢房，正中供奉着一尊少见的药师王菩萨，左边则是冉氏居住的里屋，那桌上除开一面盖了帕子的铜镜外，就只有个螺钿黑漆的首饰盒子，想来就是它了。
捧着东西过去，冉霁接了匣子掀盖只打开了个缝隙，伸出手去从里头摸了半天，才摸出一根金头银脚的并头莲瓣簪子，“拿去吧，这根簪子够你们买人了。”
“这哪够啊，也就外头那点金子值钱，样式都旧了，这不是当年老二送你的么，都十来年早过时了，就是我现在拿去典当，也不过十两八两的，不够，不够，要我说啊，还不如——”姚金纤捏紧了簪子撇嘴，眼睛直勾勾的往宋沂身上看去。
“那就当十两。”冉霁站起身挡住了姚金纤打量的视线，同她不容置辩道，“方才的事你就死了心吧，我是绝不会同意的！
我也知道你这般殷勤，想来多半是收了人家的银子，这样，我这里十两你先拿去，下剩的月底我凑了再拿给你们，你们把银钱还她，此事不必再提。若是那边不肯，你们只管推到我的头上，叫她亲自上门来和我说个清楚，我还没听说谁敢欺负到县丞家里来的。”
姚金纤听冉霁提及宋长洮，言语里隐隐带着威胁，心气当即就灭了三分，支支吾吾道：“衙门也有两张口，田娘子哪里敢上门来。罢罢罢，我也不与你争吵，免得老二回来见气坏了你又回去和我们算账。你既然说月底拿银子，那我就等到月底，记住，是二十两银子，还差十两呢！到时候若是没有，可就不光我一个人来了。”
说完便气冲冲的往外走去，姚金纤心里滴着血，自己迈出的每一步都在远离那二十亩的良田，越想越气，跨门槛时便使劲踢了一脚，啐道：“自己生病吃药花光了钱财，还要让儿女受罪过苦日子，背着石头上破船，想着连累一船人，有这样的娘，哪家儿女不恨呐！”
大伯母是船家出身，嗓门高得很，这一声响便是屋里也听得清楚，宋沂当即就意识到不好，往前几步去瞧她娘，果然面色煞白呼吸急促，哆嗦着就要往身后倒去，幸亏宋沂用身子撑住，才没摔着。
“齐婶子，齐婶子，快来呀。”堂屋就在前院，宋沂当即便呼喊来做粗活的齐婶，她的力气大，只消一人就能搀扶冉母回到房中，将她挪到床上。
宋沂又是帮着揉背缓肩，又是说大伯母胡说八道，好一会儿才见她娘面色渐渐红润起来，呼吸也和缓了许多。
呼，宋沂长舒一口气，悬着的心总算落了地，真是我的亲娘呀，差点吓死她。
这时节卫妈妈也听到了动静过来服侍，询问夫人要不要煮碗兰室安神汤，来了宋家这么多年，卫妈妈熟能生巧，倒是对熬住各式药汤都很拿手。
冉霁轻摆手，疲弱道：“不妨事，是我今日早起时胃口不好，什么东西都吃不下，所以刚刚一起身才难受，不是什么病。”
说着也顾不得自己，只扭头望着宋沂，担忧起她来，“你的病还没好全呢，怎么就下楼了。药吃没吃？衣裳穿得多吗？刚刚吓着了没有？”
一面说，一面急忙伸手去探了探宋沂脸颊的温度，又摸了摸她的手，见确实没有发热才松了口气，“我这里有卫妈妈看着呢，你去后头陪你弟弟妹妹玩去，别在外头受了风。卫妈，你去煮碗甜汤，叮嘱大姑娘喝了。”
见卫妈妈出了屋子，宋沂忍不住开口询问道：“娘，大伯母这回来是为了什么？”，她只在外偷听了个半程，肚子里一大堆的疑惑。
“没什么，只是想着给你祖母雇个厨妇，你别听方才我和你大伯母争执的话，那是我故意拖她的，免得你大伯母一回得了意，接下来又想歪主意。家里银子还有呢，便是真没了，我那匣子里随便拿些出来也足够。你呀，别想这些，有我呢。”冉霁紧了紧宋沂穿的衣裳领口，笑着指那已经被齐婶子放到桌上的首饰匣子，叫她只管放心。
宋沂乖巧的点着头，心里却一个劲的喟然叹气，冉霁的话糊弄十来岁不谙世事的小姑娘容易，可糊弄不了她去，那匣子里哪还有多余的首饰。
才刚宋沂去取的时候就悄摸的打开瞧了，减去给大伯母的那根略带了点金的簪子外，里头就只剩下几根银簪木簪，还有两枚小米珠花了，连那木盒子的底都铺不满，空落落的看着可怜。
只可惜，这年头小人儿不算人，再加上先前原主还是个孩子，冉氏再疼爱女儿也不会同她说起起家里的经济，只隐瞒敷衍了过去。
宋沂要想知道具体情况，还是得靠她多偷听。
怀着一肚子的担忧，宋沂吭哧吭哧吃了一日三顿饭，愣是熬到晚间更响也没见着她爹回来，在卫妈妈催促了好几次该歇息之后，宋沂只得含恨回楼睡觉。
亏她下午还琢磨了好几套窃听手段呢，好家伙，一个也没用上。
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等到夜色漆黑，打更铜锣三回响，紧挨着门睡的鲁大才听见外头传来声响，宋长洮也不坐轿，只带着严成从县衙踱步回了家门，在门口困顿的揉揉脸，强打精神接过灯笼和严成交代道：“你也早些睡，今日咱们将架阁库里字迹不清的文书整理了出来，明日将其回禀县尊即可。”
严成不过十七八岁，走了门路才来到宋长洮身边做个隶员，忙了一日脸上也疲惫的很，边点头应，边扣响了门环。
鲁大已经来至门口，听着一声响就利索地卸栓开了门，刚要迎接自家老爷，宋长洮却只摆手嘘声，也不叫他们夫妇烧水煮饭闹出动静，只让鲁大关门锁了户，自己在前院子里借着冷水洗漱一番，而后静悄悄的走到屋里安睡，生怕惊扰了夫人入眠。
不想冉霁一直没睡，在自己房中枯坐到此时，她隔着床上小窗户听到了动静，知晓是宋长洮回来才点了油灯，与他一五一十讲了今日之事。
但见她冷笑道：“我看大嫂遮遮掩掩的模样，多半是收了人家的钱才来做媒。不过是借着买厨娘的由头来闹罢了，她言语里一直念叨着二十两二十两的，想来收的也该是这个数。我今儿已给了她十两，余下的月底再给几两也就够了，她手里总还有些。”
“只是这风不能开，叫她尝到了便宜，回头又闹个张家王家的出来。所以我想着，等月底的时候你和我一起回去，当着娘的面说个清楚，沂儿岁数还小，就是大了，婚事也自有我们做主。旁的事我都可以忍，可唯独这事，绝不许她们插手！”
宋长洮是个清瘦的中年人，在外是延清县颇有官威的县丞二老爷，在内却听着冉霁的话连连点头，没有半句反驳的话，“我知道了，都听你的。”
冉霁见他应是，心火才消散了些许，沉思半盏后才复又开口道：“县老爷月初才来，他夫人那礼就相当于是咱们的头回贺礼，这份是断断不能省的，少了遭人记恨，谁知他是不是那边的人。
再有，你衙门的派头也不能减，老章那还有两个皂隶差遣呢，你倒只有一个。我这里计较过了，家里银钱有限，索性把我接下来的汤药都停了，每月能多二两银子呢，接下来暑夏，家里再先短当些冬日衣裳，凑凑总能有五两。”
宋长洮前头百般答应，这下却决然不肯，“你的药怎么能停，章太医诊断时说得清楚，你这是伤了元气啊，需要一直吃着药调养才行。至于那银钱，分明是她们瞒着咱们私自收了媒钱的空，做什么要你去填，我明日就去家里与大哥问个清楚，我还没死呢，他怎么就敢私卖起侄女来。”
“别——咳咳——”
听宋长洮要回家质问，冉霁一时心急不由得咳嗽起来，“钱财只是小事，别为了这个闹得你们兄弟两起口角，叫我怎么心安。我也知道是他们贪了银钱，只是看在大哥和嫂子替咱们伺候了娘这么多年的份上，含糊着这一回就算了。到底起因都是为着我的病。”
“至于汤药，我自己的身子自己知道，这些年也不知道吃了多少碗汤药了，还是这么着。每日躺在床上病歪歪的，与其如此，倒不如先停一停，看看究竟好了多少。大嫂今日说的话里十句有九句不中听，可到底有一句说的没错，孩子们渐渐大了，总不能叫她们还这么蓬头鬼的过日子，沂儿的婚事还早，可她的嫁妆也该预备起来了……”
冉霁话语轻柔，昏黄的烛光下态度却异常坚定，“你就听我的吧。”
说完，她也不听宋长洮后续，自己吹灭了烛台就往绣楼那走去，今夜乌云遮蔽了月牙，可冉霁脚步熟稔的摸黑就上到了二楼，手攥着扶栏使劲，那嘎吱木梯愣是没发出一声动静。
冉霁悄悄走到宋沂床前，伸手摸了摸额头，又掖了掖被角，见女儿睡得香甜，方才展颜露了笑容，撑着身子慢慢又往楼下去了。
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