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薛扫眉在上首坐定，微笑招呼各位掌柜也入座，目光在一张张熟悉的面庞上轻轻扫过。
她自十五岁结束修行游历、回到家中始，便跟随着父亲薛昭处理生意。
薛昭当时的意图极简单，不过是希望薛扫眉在闺中时多点历练，待届时嫁到周家之后，能辅助才干平平的周家父子执掌家业，免于败落。但很快他便发现，自己的这位掌上明珠，与她柔弱的母亲和桀骜的大哥完全不同：也许是因为五年在外游历的时光让她增添了诸多见识，凡在经商相关的事务上，薛扫眉可谓一点就通。
四年多前，薛府灭门惨案发生之时，薛扫眉经过数月历练，其实已然成为了薛家中仅次于薛昭和薛斐的第三号人物。在薛昭授意下，掌柜和伙计们见到她，都得恭恭敬敬地唤上一声“小东家”。也正因为如此，当年惨案发生之后，薛扫眉才能改立女户，取得大部分人的信任和支持，顺利接下家业。
她眼前的这些掌柜们，有的是当年薛昭麾下的老人，有的则是薛扫眉后续提拔上来的，可谓群英荟萃，济济一堂。
宾主齐至，负责传膳的侍女和小厮鱼贯而入，各色馔玉旋即铺满了桌案。
众目睽睽之下，薛扫眉含笑抬手，将摆在长案中、盛着柰香新法鸡的莲纹葵口白瓷盘轻轻一转，鸡头对准自己。
座下诸掌柜均松了一口气，不知是谁带头鼓掌叫起好来。
按照旧俗，东家宴请伙计时，将鸡头对准谁，就是要解雇谁；若对准了东家自己，则是表示对众伙计这一年的表现十分满意，愿明年仍能携手共创事业。
薛大姑娘素手一转，诸君确认保住饭碗，怎能不兴高采烈？
体谅薛扫眉病体初愈且仍在孝中，不可久坐，薛家的大小掌柜在管事薛兼的安排下，排好队伍，依次向大姑娘敬酒，并领取她分发的利是。待大姑娘退席之后，肆意的饮乐环节才将开始。
林掌柜此刻正在队列之中，被后人簇拥，踉踉跄跄地往前走。待终于轮到自己，他勉力咧起嘴，颤巍巍地举起酒杯：“给大姑娘问安……”
他面色比那瓷樽更白，甚至泛出一丝蓝。
薛扫眉将包着利是钱的红色纸封递给他，温声道：“林掌柜好。我已看过上个月南屿的账目了，事情办得不错。你家郑娘子如今可好？前番我去南屿时，与她一见如故；她烹的海鲜，我至今想起来都馋。两个小丫头呢，也都还好？”
林掌柜见她温柔可亲，内心极是感激。他本欲与大姑娘多聊几句，无奈身虚腿软，腹内如车轮转般绞痛不适，只好苦笑着嗫嚅道：“都好，都好……”
“你怎么了？”薛扫眉意识到他的异常，皱起眉头。
林掌柜咬牙道：“这两日可能吃坏了肚子，不太……不太舒服……”
“辛苦了，”薛扫眉从阿橘手里又抽出一个红色纸封递给他，“既然身子不适，不如早些归家罢。这是给家里两个小丫头的零花钱。也代问郑娘子好。”
林掌柜又愧又喜，无力推辞了两番，终于收下走了。
阿橘看着他步履蹒跚的样子，忍不住与薛扫眉耳语：“大姑娘，林掌柜今天的样子好吓人，他嘴唇都青了，嘴角还有白沫……”
薛扫眉摇头示意阿橘住嘴，一边强打起精神，又与其他掌柜寒暄起来。
身体不适但仍需要强撑着做完该做的事情，这种感觉她每日都在体会。既然自己逃脱不了，何不给旁人一个痛快呢？对于无甚利害的人，她一向是慷慨的。
一盏茶的时间很快过去，薛大姑娘的利是即将派完。
最后一个来领的，是银灯楼的二掌柜曹姿娘。她是掌柜赵金全的妻子，平日里醉心研制菜品，并不太抛头露面。
“怎么不见你家赵掌柜？”薛扫眉有些意外。
曹姿娘笑着向她行礼，只说是银灯楼今日贵客登门，点名要赵掌柜亲自接待，故而他来不了了，托她向大姑娘致意。
“近来木炭价贵……您前几日交代过，凡用炭的菜品，需每日统计数量、当晚报告过来，好判断后续储备木炭的数量。巧得很，方才登门的这位贵客，便点了用炭的‘拨霞供’。”曹姿娘接着说。
在薛扫眉的注视下，她轻轻点了点头。
薛扫眉会意。想来是陆缥按照自己的吩咐，去了银灯楼。
可据家丁来报，他分明今早才搬进新宅——所谓“侵掠如火”，恐怕也不过如此罢？
薛兼在一旁看着，见派发利是的环节顺利结束，便走上台前，拱手与诸位掌柜见了个礼。
他还未张口宣布大姑娘退场的事宜，后头忽然一阵骚动，一个十三四岁的小厮推开人群，惊慌失措地从后门方向跑了进来，口呼“不好了”，直冲冲向着薛扫眉而来。
薛兼一个箭步抢到薛扫眉身前。
只是他本不必阻拦——那小厮没看脚下，已自个儿跌了跤，伏在地上，哭叫更甚。
“求大姑娘救救我们掌柜罢！我们掌柜刚出后门就倒了，眼看着已经没气儿了！”
***
瞿准这阵子都住在薛宅中，专心为薛扫眉调养。待他得知消息，背着药箱匆匆赶到后门时，薛扫眉、薛兼并一干人等均已候在那里了。
他上前扒开林掌柜的眼皮看了看，又摸了一把脉搏，冲薛扫眉摇摇头：“人已经去了。”
那来报信的小厮自小随侍在林掌柜身边，与林掌柜情同父子。今日林掌柜身子不适，唤他租了驾驴车在后门上等待；没承想，还没上车，便一头栽倒在地上，就此天人永隔。小厮听到经医士亲口确认的噩耗，顿时万念俱灰，伏在尸身上放声哀嚎起来。
众人面面相觑，有与林掌柜相熟的善感者，已跟着抹起了眼泪。
薛扫眉长叹一口气，弯腰拍拍小厮的肩膀，柔声道：“这地上又脏又冷，我先让人把林掌柜抬到门房那里去。好孩子，先别哭了。你知道林掌柜家人线下在哪么？是在南屿，还是随着他回碧霄府过年了？”
“在……在碧霄府……”小厮哭得满面通红，语不成声。
薛扫眉吩咐下人将林掌柜的尸身安置好，另派人去林掌柜家里通报。
环顾四周，她见围观的均是自己人，肃然道：“今日林掌柜遽逢不幸，我会一力善后。各位同仁与我薛家休戚与共，应知‘一荣俱荣、一损俱损’的道理。在事情办完之前，请勿声张传谣。今日我也累了，各位领了酒肉和利是，早些归家去罢。”
她语意不乏哀戚，却指挥若定。众人心下敬服，陆续告退。
瞿准见薛扫眉半靠在阿橘身上，已有疲敝之感，不禁拧起眉头：“薛姑娘，先进去歇息罢。”
薛兼难得附和他人，此刻竟也道：“大姑娘且休息罢，外面有我。”
薛扫眉侧目盯着他看了一会儿，沉默不语。她虽仍戴着半张银箔面具，但此刻一双妙目中的审视意味仍清晰可辩。
薛兼反应过来，她在怀疑，林掌柜是他毒死的。按捺下心头苦涩，他迎着她的目光，缓缓摇头。
薛扫眉飞快地在心底盘算了下：林掌柜并不执掌薛家多大份额的产业，且一向兢兢业业，死在宴会之上，对指望靠薛家输血的匪徒来说无甚好处。薛兼的否认有几分可信。
于是她点点头，顺水推舟道：“好，劳烦薛管事了。前厅里应当还有人，你亲自去一下，问清今日与林掌柜同桌的几位是谁，把名字记下来。另外，林掌柜落座的那一桌，所有酒菜全部留好——现在外头寒冷，将它们都搬到天井里的石桌上罢，用重一点的瓷盆盖好。
“再让人去寿材铺买口棺材回来……等林掌柜的家人来了，你且宽慰着，拿一百两银票给他家里人，权当我做东家的心意了。若他们执意闹起来……那便即刻报官罢。”
薛兼领命而去。薛扫眉在阿橘的搀扶下，缓步往自己闺房的方向走。回想起来，今天她曾劝林掌柜早点归家。他倒在后门时，应当已经看见了驴车，可却永远回不去了。
月色黑沉，北风骤起，席卷在偌大的薛宅当中，发出空荡的回响。
薛扫眉在如缦帛般曲折的回廊中驻足回望，心事重重。这座宅院的每一处都留有她童年时幸福的记忆，可如今看来，那星星点点的灯笼、凄厉呼啸的北风，竟仿佛鬼火狐鸣般可怖。此间重重旧冤未结，今日又新添了一桩人命官司。
“大姑娘？”阿橘见她忽然停步，有些不解。
薛扫眉看向阿橘。少女娇嫩的容颜如玫瑰花瓣一般舒展，灯光印在脸颊上，连昏黄的颜色都显得生动起来，带着疑惑的黑亮瞳仁里，清晰映出自己苍白的面孔。以人为镜，她一下子被拉回现实当中——逝者已矣，活着的人还需完成自己的使命，不可分心。
“没什么。”薛扫眉收回视线，从恍惚中抽离出来，重新冷下心肠。
***
这一夜的薛宅，可谓一波未平，一波又起。
林掌柜暴毙后不久，他的家人就被接了来。林掌柜的妻子姓郑，是个三十来岁的利落妇人，带着两个垂髫小女来领尸首，倒没有如那小厮般哭天抢地，只是默默垂泪，连说自己男人体弱命苦，这几日在家时就已抱恙，此番死在宴席上，倒叫东家难堪。
薛兼看她通情达理，便按照薛扫眉的吩咐，给了她们银票，又遣府上的驴车送她们和林掌柜的棺材归家。郑娘子红着眼受了，连声称谢。
挂着白灯笼的驴车刚走没一会儿，忽有几个贼人从薛府东北角翻墙进来。薛兼领着人去搜，还没寻到人影，南边柴房又忽然走水了。薛兼只好分兵去救火，自己仍负责搜寻贼人，另派了几个武艺高强的家丁去守位于西北角的、薛扫眉独居的内院。
几个家丁领命过来，见薛扫眉的房内一如既往地亮着烛火，但窗纸上未见人影，不知她是否已入睡，只好壮着胆隔门低声说了下情形，道自己是奉薛兼命令，来替换阿橘、为大姑娘站岗的。
“知道了，”薛姑娘疲惫的声音从屋内传来，似乎刚被扰醒，不甚愉悦，“我喜静，你们站远些。”
她对于这些追随薛兼的家丁，态度一向阴晴不定，他们早已习惯了，此番也并未在意，径直往外撤出了半丈远，横刀站定。
待门外脚步声歇，薛扫眉才松开紧攥丝被的拳头，长出了一口气。
她睡的这张拔步床，是当年薛昭命巧匠精心打造的，四周及穹顶均用金丝楠木板材围起，屏风内有床架、妆台、矮凳、架子等一应家具，彷如一个放大版的妆奁。
而让薛扫眉如此紧张的不速之客，此刻正坐在拔步床门廊下的矮凳上，抱手侧对着她。他选的位置正巧在拔步床的包围之内，饶是屋内遍是灯烛，从窗户外也望不见他的身影。
薛扫眉原本已要安置了，此刻身上仅着里衣。即使那人有意回避，但他距她只有两步之遥，几乎呼吸可闻，还是使她有些不自在。
“抱歉。我如果坐在外间，恐叫人看见了，并非有意唐突。”陆缥低声说。
薛扫眉拥着被子坐起来，也压低声音：“四周都有人，您是怎么进来的？”
（本章完）
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