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在中国的历史上，淮河作为南北的界线多次起到过重要的作用。在那分分合合的岁月里，多少性命曾为了争夺它而厮杀拼搏！
谁能说明白，时清时混的河水里包含了多少亡魂枯骨？
他们没日夜地随着波涛翻滚、咆哮着，眷恋着这片值得牺牲的土地，想再多看一眼它的美丽、富庶，以及后来那些义无反顾的心是如何继续为它倾洒热血的。
从河南入安徽，淮河拥抱了几条支流后流量陡然增大。它漫过山麓余脉的坡地，把它冲刷得支离破碎、狼狈不堪。
年年洪季泛滥、改道，使河道间夹着许多宽窄不一的沙洲，人们在上面种植瓜果粮食，直到下一次泛滥被淹，然后再不屈不挠地重新垦殖。
大河对这一切当然理也不理，它肆意地奔跑。正要向东去，却被两岸的**夹住，动弹不得，只好愤怒地扭转脸来往南走。
猛抬头，身边已是开阔的平野了，登时一身轻松，甩下沿途夹带的泥沙，哼着舒缓、平和的曲调渐渐远去。
西陈家集就坐落在河道呈几字型弯道的南岸丘陵间。这地方古名三河原，顾名思义是淮河、润河及谷河汇集处的一块高地。
这里属三省交界，淮河东、西、北三面环抱，南边遍布山丘、密林，间杂着危险的沼泽，灌木丛里的小道只有本地人才能分辨。
唯一通往外界的路被称做“官道”，也只并排走两辆牛车而已。
无论当年的太平军还是当下的各位大帅，谁都不耐烦争夺这块鸡肋之土，也就任本地三十九个大小村镇在相对安定的环境下，自由自在地过着小日子。
陈家在这里由一个小院落开始，逐渐繁衍成势，开了各色作坊、店铺。
由于村庄位置好，地面较为平整、离河岸又近，在水流平缓处不知哪代前辈很有战略眼光地修了个渡口，于是它又成为邻近各村与对岸交流、往来的方便所在。
渐渐地，这里出现了每月逢十的大集和逢五的小集，加上从丘陵间那所若隐若现的小通寺不时飘来的斋饭香火，于是前朝维新时出现了“西陈家集”这个称呼。
民国初年危局动荡，陆续有些外姓迁入、本地人迁出的事情。
陈家的人口未见增添太多，财势倒是蒸蒸日上，甚至议事堂门口如今居然也换成了“三河原第二区西陈家集镇公所”的牌子，可见这座村庄在左近一带的影响力！
当初太平军三占扬州，陈氏从高邮那边迁来，共兄弟三个，姐妹两人。长兄勤勉供奉先人牌位，其他兄弟姐妹陆续分房单过。
陈家是祖传的细工木匠手艺，桌椅、柜案做得严丝合缝，据说他家的手艺曾经被南巡的皇上赞过的。
这些细作活计，恰恰为本地人所不擅长。
因此陈家只辛苦积累了一辈人，很快置地、盖房子，生活在新落籍的地方有了样子。
却不知怎么人们开始悄悄传说，陈家是把粮食和盐卖给长毛（太平军）才发起来的。
不管怎么说，一切交到老太爷手里时，家里已拥有了八百亩水田、七百亩旱地，畜力石磨坊及一个木器作坊，全家过着衣食无忧的小**活。
外界局势对这个边缘角落的村庄来说像是十分遥远。人们习惯了看红日在对岸升起，又在山边林梢的薄雾中落下。
直到几十年后有一天，家里的老大陈寿礼被叫到病榻旁，听长辈交代后事的时候，才发现常挽着袖子，把稀疏的白发辫草草地盘在头上，穿身土蓝色补丁褂子，倒背着两手习惯地蹒跚而行的老父亲，居然留给自己如此超出想象的家业！
陈寿礼在床边反复翻看着这本并**、三寸宽窄的蓝皮竹纸簿子，里面的记录让他几乎停止了呼吸！
他从没想过父亲会真地把这一切交给自己，也没想到过自家的院子里藏着这么多财富。
除去那些明面上产粮的土地，还有一百二十亩茶园，六十亩果园，三十七亩菜地和十一处房产；大牲畜四十几头、十五仓的存粮和种粮；
银洋一万七千三百二十四元，十两银锭一百二十块，英吉利金币四十枚，鹰币（西班牙铸造银币）三百七十五枚；
金条三百根，银票金额四十一万六千四百五十两，花旗行存款两万六千三百二十九元整；
佃户一百三十一人，有身契的丫头十七名，长工十二人……。
“这，父亲，这是真的吗？”陈寿礼手有点哆嗦。
老太爷看着儿子呵呵地笑。谁也想不到他使这个家变得多么的富有，谁也不知道他毕生努力创下了多大一份产业！
当年自己年轻有力气，花十五个铜钱从伐木者手里买进树根，匏开来做成制陶的转盘和底座，然后一两银子卖给瓷器坊的工匠们，下脚料做成碾棒以及各种木工工具卖掉。
一桩树根就能纯赚好几倍，多么聪明呵！
那年直、皖大战爆发，大家都以为北军将至急着跑反（逃命）时，他非但没有走，反从慌张逃命的地主们手里买下一块又一块土地。
“倒不算贵。”寿礼微笑：“单买机器的价就值这个数了，人家是只打算收个本钱呵。不过刘先生，我还是那个话，咱不懂的东西再诱人我也不碰！
西洋机器要懂西学的人侍弄，那叫机械，不像咱们这里有犁有镐有担子就能种出庄稼来。
好比你老刘吧，打算盘是块好料，可要让你去挑水呢，只怕水没打一担，倒摔坏了胳膊拧到筋！”
“嗨，您拿我打比方做啥？”刘先生笑着挥手：“咱书生一个，明摆的么。”
“就是，所以咱们还是乖乖干自己的事，先别想那么远。
或者将来我们可以雇个懂机器的师傅，那时再议不迟。反正东西躺着一时半会儿也卖不掉，不会自己长腿跑的。”
刘先生想想有道理，便起身道：“既然东家定了，我就明白啦。一切规矩照旧，其它的等您吩咐。”
“嗯，好。”寿礼站起身来虚做个手势走到门口，看着院子里来往忙碌的人们出了一口气。
“老刘呀，说实在的不是我贪清净，闹了这么多天够累的。我打算好好歇几天再说。陪陪儿子们，晒晒太阳，找人聊聊天，多惬意啊！”
“这个嘛，怕不能呵。”刘先生在他背后轻轻地念叨着。
“你说什么？”寿礼回头来惊讶地看着他灰白的头顶：“你意思是说，我不能歇着？”
“目前不能。”刘先生摇了摇头，坚定地回答。
“为么，大事都办完了呀？”
“没错，该办的都办了。”账房先生笑笑把他拉回屋内坐下，自己也搬过椅子来坐在近旁，低声地说道：
“东家，咱俩过事不多。你自县学堂辍学回来就一直照看河西的庄子和地，对家里的情形不了解也无心过问。
不过现在您主持，可就不能像以前那样大松心咯。”
“唔。”寿礼点头，凑近些问：“先生想告诉我什么呢？”
“老太爷过世，嫡子继承长房，这没错。可您想过没有呢？下边四个兄弟、一个没出嫁的妹子都没安置，人家还眼巴巴地盼着呐。”
“盼什么？”寿礼没明白。
“分家呀！”
“什么？”他跳了起来，“那怎么行，父亲坟上草芽都没长出来就闹分家？我不同意！好好个家分什么，一分不就散了吗？”
“小声点！”刘先生吃惊地要捂住他的嘴，满手浓烈的烟草味道逼得寿礼后退了半步，腿弯碰到椅沿不由地跌坐下去。
刘先生转身关上房门，走回来苦笑一下：“东家，咱知道你舍不得分，可人家不这么想。”他说着已经把“您”换成了“你”来称呼。
刘先生用手指指：“太太和姨太太都有儿子，如今二爷仲文和太太住东院，三爷仲礼和六爷季同住西院，五爷叔仁虽在县学里，但自从回家探亲就住进了厢房，这大家子人在一起总不是个事情。
仲文、仲礼两个都成亲了，在一块住难免不方便。他俩早嘀咕着要分，就是老太爷尚在没明着说出来而已。
六爷人小听话，大人叫怎么着就怎么着，倒不妨，五爷和东家亲近，但毕竟不是一个娘胎出来的，太太吩咐他不敢违拗啊。
，这个事情老爷你最好早做打算，我肯定他们早议过了，说不定太太和姨太太也正商量呢。”
寿礼皱着眉毛听完，鼻子里“哼”了一下，说：“你的意思，这是早晚要来的？”
“对呀！”刘先生点点头：“所以说你可不能歇着，要趁他们两家还没谈合拢，先做两件事情。”
“哪两件？”
“一是拉人心，让伙计、雇工、佃户和长工们都对你感恩戴德、惟命是从，用起人来的时候可以得心应手；
二是把族长、乡保长和县里打点好，还要尽量拉着老五、老六，这样后边有依靠，身边有帮手，真闹起来不至于吃亏。”
“嗯。”寿礼左手在大腿上轻轻拍打着，扬起头来想了想忽然叹气道：
“唉，其实都是自己兄弟，他们要怎么分就随他们去好了，反正这个家也有他们的份。
这种事想着都烦，要是他们乐意，这房子、地都拿走，给我留几个钱，够到镇上办个洋学堂就行！”
“嗨，那老东家可算是认错人啦！”刘先生瞪起眼睛来：“这是干嘛，是赌气的时候吗？你还没忘老太爷不让你进洋学堂这回事啊？”
“本来嘛，要是那会儿让我进县城参加考试，说不定我早留洋去了，哪里还用烦心这些破事！”寿礼愤愤地说。
“你这心结十几年了还没打开呵？你是长子，老太爷是要你留在身边做帮手的，毕竟和他们兄弟几个不同。闲话不提，刚才说的这个事情可是……”
“啪”地一声门被推开了，跳进个人来把俩人都吓了一跳。
他二十岁年纪，身材高挑，剪个寸头，干干净净的脸上点缀着几个小雀斑，穿件天晴色洋布长衫，脚底下却莫名其妙地蹬着双锃亮的洋皮鞋，满脸的随意和不在乎，进门拿眼一瞄，
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