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此次春狩的马匹是朝廷去年秋初从蒙古选购的一批纯种马,临近年底才运至京城。
纯种蒙古马四肢坚实有力,体格粗壮结实,速度和耐力都十分惊人,比中原驯养的马匹好上不少,是马中极品。
以往朝廷购入的蒙古马种,均是直接调往边防军中或是养在边境,以便将士作战所用,京城是不常见这样纯种的蒙古马的,故而在京城千金难求。
自新皇李雍登基以来,举国风调雨顺,边境亦是难得的平静,大有太平盛世的景象。
去年盛夏,湖广巡抚田玟上书,称当地有十几个农民在湖广与四川边界耕地时见到一条巨大的蛟龙踏雨升空,朝臣皆称当今陛下仁德,实乃皇命天授,民间才出此祥瑞之兆。
皇上龙颜大悦,亲掏腰包,用内帑采购了这批纯种蒙古马,承诺此次春狩中的佼佼者,可获赐一匹。
共赐十匹,剩下的发往军中,以留备战所用。
因此,今日前来的官员及其家眷大多未将自家的马匹带来。
一众武官和善于驭马的年轻官宦公子亦是摩拳擦掌,准备在此次春狩中大显身手,赢得宝马归。
钟毓到帐篷放好东西之后便随着项邯去往狩猎场,一路上所遇官员及其家眷都对项邯恭敬有礼,见着冷面魏国公身边那个明艳的娇妻时,也都忍不住多看两眼。
许纯芳才升任吏部尚书,一脸春风得意,身后跟着儿子许缇,妻子李氏还有儿媳徐氏。
项邯和钟毓走过,许纯芳迎了上来,扶着胡须殷勤道:“魏国公亲自下场,今日的头筹怕是没有旁人的份儿了。”
李氏在众人面前与此前去钟家退亲时简直判若两人,此时温顺得如同一只猫,见了钟毓这个她曾经不待见的准儿媳如今高攀上了皇上跟前第一红人魏国公,虽心有不甘,但也不得不恭敬地朝项邯钟毓二人见礼。
许缇在许纯芳身后站着不动,旁边站着妻子徐氏,面色复杂地瞧着钟毓。
钟毓远望了他一眼,便淡淡移开眼神。
徐氏婚后未得夫君宠爱,许缇在她面前如同个蔫吧的闷葫芦,成日几乎话也不说一句,被他这般冷待,已是心里憋着怨气。
自幼在家中受宠,徐氏何尝被这般轻慢过,她从自家兄长那儿听说过从前许缇对钟毓的钟毓情义,气得咬牙切齿,今日又见自家夫君一见旧情人便这般痴痴的模样,恨不得当场发作。
介于公婆在场,徐氏抿嘴狠狠瞪了一眼身旁的许缇,指甲深陷在掌心当中。
“头筹不头筹的,没什么重要,只是夫人在家里憋闷,陪她来凑凑热闹。”
留意到许纯芳身后表情各异的许缇夫妇二人,项邯拉起钟毓的手攥在掌心,笑着应答。
许纯芳面露尴尬,但仍撇开老脸,恭维道:“国公爷夫妇恩爱,是年轻一辈的榜样啊。”
许纯芳说话间转过脸去,对着许缇和徐氏,摆起严厉家长的口气:“你们二人多和魏国公和国公夫人学着点儿!”
许缇面露僵色,看了一眼眸光冷冷的项邯,低头应了声“是”。
项邯此番作为更在钟毓心中印证了一点,他极好面子。
狩猎场门口的空地上,陆续站满了人,御马监的一众小太监,排成一队,将几十匹骏马牵至众人面前。
沐洛一袭绯绿色窄袖骑马装,古铜色的脸上洋溢着笑意,走到二人跟前,同钟毓打了个招呼,又对项邯道:“皇上在行宫中,叫你我过去饮茶。”
项邯自是应下,让沐洛先行过去,他稍后便来。
项邯亲自给钟毓选了一匹体型较小,温顺的骝色马,待扶她上马后,转身叮嘱身后的甄定稍后跟牢钟毓,护她安全。
待项邯走后,甄定伸手接过小太监手上递过来的缰绳。
前方不远处,萧端萦骑在一匹黑马上正往这边走来。
萧端萦一袭桃红劲装挑着细眉朝正在上马的甄定“啧啧”两声:“怎么,今日不跟着你们国公爷的屁股后头了?”
甄定面无表情,正色道:“今日国公爷命我保护夫人。”
萧端萦轻嘲:“呦,出息了。”她手握一根绞金马鞭,轻轻顶了顶甄定的肩膊,眼角含笑:“你可要护好我们阿毓,不然我也绝不饶你。”
甄定锁着眉头,一身不自在,他轻拍了下马背,绕到了钟毓的另外一侧,与萧端萦拉开距离。
萧端萦觉得没趣儿,轻哼了一声,叫钟毓往林中走。
猎场林中,万木吐翠,钟毓和萧端萦并肩骑在马上,往密林深处走去,甄定与二人保持了一段距离,安静地跟在后头。
萧端萦回头笑着看了眼甄定,凑到钟毓耳边,带着撒娇的口气拉着她的衣裳:“阿毓,你可否跟项邯说说,将甄定借给我用几日?”
钟毓对着她的手用力一拍,她怎会看不穿萧端萦的心思,钟毓自打认识她以来,从未见她对什么男人如此上心。
她初嫁的那位短命的永定侯,至死也未得到她这般青睐。
当日萧端萦被长公主逼着政治联姻,嫁给永定侯魏广时,她甚是不以为意,对钟毓说她早就知道她只是母亲手里的一枚棋子。
长公主要拉拢永定侯,利用他手中的兵权助自己同母弟弟李雍。
李雍归朝后,永定侯摇摆不定,并未发兵相助,待李雍登基,永定侯一门被划为叛党,男丁均被处死。
当时,未见萧端萦有多少伤心,她立即与永定侯划清界限,只是说舍不得待她如女儿的婆母。
钟毓叹了口气:“我在项邯心里什么地位你又不是不清楚,挂名夫妻罢了,甄定是他身边得力的人,走哪儿带哪儿,可比我重要得多了。”她又往萧端萦的身旁凑了凑,小声道:“不过,今日我可以帮你一把,一会儿你就说你肚子疼,骑不了马,我让甄定送你回营帐去,你可好好珍惜机会。”
萧端萦瞬间点头,轻笑了声,朝钟毓抱拳,她甩动马鞭,与钟毓拉开了一段距离。
二人又朝林子中走了一段路,萧端萦身体渐渐伏在马背上,哼哼着喊钟毓。
钟毓打马上前,做关心状询问了几句,随即便挥手招呼甄定过来。
甄定骑马快步上前,就见夫人拧着眉毛,掏出腰间的帕子擦拭着平宁郡主紧皱的额头,“甄定,平宁郡主腹痛难忍,怕是没法子跟我一块儿去狩猎了,你送她回营帐去吧。”
甄定看了眼萧端萦,她伏在马背上,一脸难过,若不是夫人扶着她的身体,她怕是顷刻就要从马背上跌落下来,丝毫不像是装的。
甄定应声道:“夫人,您跟我们一同回去吧,稍后甄定再随您过来。”
钟毓在身后的背篓里抽出一根箭矢搭在弓上,朝前比了比,“林中走不快,这来回一趟至少也要小半个时辰,我就不回去了,我在这儿附近等你,顺便看看周围是否有猎物。”
甄定犹豫不定,平宁郡主疼成这幅模样,可夫人还有心思继续留在林中狩猎,二人当真是密友么?况且留夫人一人在此,若是当真有什么意外,他万死难当其咎。
“可是,夫人……”甄定还欲劝她。
“没有什么可是的,这里是皇家猎场,还能有危险不成,你快带郡主回去。”没及甄定说完,钟毓便出声打断。
她侧头看向身旁那片树林,远处有几个公子骑马正往林子深处走,钟毓指着那几人对甄定道:“你放心吧,这里人来人往的,安全着呢,若是国公爷真的问起来,你只实话实说,说我硬把你赶回去的。”
萧端萦在马上又适时地哼唧了几声,钟毓俯身看了她一眼,板起脸来催促甄定:“快送郡主回去,若是她有个三长两短,责任岂是你我能承担得了的!快,你的马留在这儿,你上她这匹,务必将她安置妥帖,否则你别回来。”
萧端萦的脸贴在马背上看她,眸光里闪着快意,哼哼唧唧地朝她眨了几下眼睛。
平日里好脾气的夫人口气变得严厉,甄定不敢再说什么,随即轻身一跃,跳到地上,将马绑在了旁边一棵粗壮的树干上,又跳到萧端萦的马背上,坐在了她后头,半扶着她调转马头,往回走,不敢再耽搁。
见二人身影远了,钟毓才打马往方才看到的那几个公子方向走。
林中有人的地方,必定不会有什么危险,若是今日运气好,兴许跟在他们后头还能猎到些兔子,野鸡等小型猎物,也算没白来这一趟。
钟毓拉着缰绳,独自往密林深处走了一段路,林中寂静,只闻啁啾鸟鸣。
前方草丛中突有沙沙响动,钟毓拉开弓,瞄着那声音来的方向射过去,箭矢咻地划过春日干燥的空气,之后一声脆响,射在一棵树干上震颤片刻。
射偏了!
草丛中猛然蹿出一只白兔,跌撞地朝前奔去。
钟毓正感叹自己箭法退步太多,却见那兔子尚未跑走多远便被一支利射穿脖颈,瞬间便躺在地上不动了。
她身后一个熟悉的声音唤道:“阿毓,别来无恙。”
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