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正元十八年八月初一凌晨,定京城内的静谧被一阵急雨打破,不慎被人遗落室外的娇贵花草在雨滴的攻势下想要抵抗,却落个七零八落的结局。
晨起,玉瑛推开卧房里正对后院的木窗,便看到一抹身着百蝶穿花绣罗裙的倩影蹲在院中,不知在看些什么。
“姐姐!”玉瑛踮着脚尖悄悄溜到那人身后,语带欢快地出声道,“你今日不去布坊吗?”
玉家大小姐玉珂十岁起便随母亲学习操持家中大小事,十五岁母亲交给她一间陪嫁布坊,由她全权负责。
以往每逢月初,玉珂都会早早出门,亲自去铺子里查账,以及检查经营状况。
“昨日我让人把这几盆花搬出来晒晒太阳,临睡前我原想搬回来,但时辰已晚便躲懒睡了,没想到夜里下雨把枝条都打歪了,”
玉珂捏着帕子擦了擦手指上的泥水站起身,回头颇有些好笑却又无奈地看向妹妹眼下的青黑,“瑛儿,以后不要熬夜写文章了。早饭让竹砚给你温着,我这就要出门。”
面前人嘿嘿笑了两声,“昨日夫子出了几道题目,我想早点写完拿给爹请教嘛。”
玉珂抬手刮了一下对方的鼻尖,“好啦,快去吃饭吧。娘说有事找你,让你待会儿吃完饭去一趟。”
两人挽着手走出院门,一人往膳厅,一人往宅门,嬉笑声渐渐远去,后院内再无声响。
良久,一前一后两道脚步声急促靠近,越来越近,越来越急,砰的一声,木制屋门被人猛烈推开,再一声,两扇门紧紧贴合。
玉瑛从母亲徐夫人的房里出来后就把自己关在书房,不允许任何人打扰。眼看已经过了两个时辰,屋里还没有动静,外面的丫鬟焦急地左右踱步,却因小姐的吩咐不敢敲门询问。
“竹砚,你不跟着你们小姐磨墨,在门口晃悠什么?”,刚从外面回来的玉珂还是早上那身衣裙,头上带着的白色纱质帷帽尚未来得及脱下。
“回大小姐,二小姐晨起去了趟夫人那边,回来就一个人待在书房,不许我们服侍。”
玉珂微微蹙紧绣眉,“发生什么事了?”
竹砚是自小跟着玉瑛的贴身丫鬟,早上守在房门外时多少听到一些,她左右看了眼,才低声回道:“老爷和夫人要给二小姐说亲。”
“什么?”话音一落,玉珂便意识到自己反应过度,她压下心中的讶异,将头上的帷帽摘下递给竹砚,“竹音在厨房,你去寻她吃饭吧,再让厨娘做份核桃枣泥糕备着。”
盯着丫鬟转身离开,她整了整略显凌乱的发丝,叩门温声道,“瑛儿,是我。”
不消片刻,玉瑛泪眼婆娑地跑过来开门,不等来人踏过门槛便一把抱住,只喊了声姐姐,就紧紧环住她的腰低声抽泣。
“怎么会如此匆忙,之前不还说……”玉珂欲出口询问,突然意识到门口不是说话的地方,她轻拍怀中人的后背,“我们先进去。”
书房是姐妹俩共用的,原本是前任屋主为方便给后院女眷做点心用的小厨房,玉家搬进来之后一直闲置,六年前玉老爷才做主将其改建成书房。
玉珂扶着妹妹走到屋内那张平时小憩的榆木雕花罗汉床处坐下,玉瑛抹了抹眼泪,带着哭腔道:“阿娘说我还没出生时咱家和新任户部侍郎祁大人家订过娃娃亲。”
“祁大人?”
这个名字熟悉又陌生,玉珂是在第一次陪徐夫人置办过年节礼时注意到的。原因无他,祁家老爷的官职比自己父亲高出不少,而且在外任职多年,每年送节礼都要提前遣下人出京。
玉珂也曾疑惑玉父作为京中七品文官是怎么与祁家结识的,但徐夫人不愿多说,她也就没再问过。
半月前祁大人突然受诏进京,一跃成为新任户部侍郎。自那以后徐夫人面上便萦绕着一丝不易察觉的惆怅。
玉珂直觉不对,几次想要开口询问又生生压下,没想到再次提到祁家竟是订亲之事。“这么多年怎么都没听爹娘说起过?”
玉瑛喉咙微哑,解释道:“爹曾经救过祁大人一命……”
前朝末帝昏庸暴虐,使得国家分裂,战乱频发。数十股势力混战,仅称皇为王、有名姓可查的就多达近二十人。
安朝太.祖晏珠丧夫后领着女儿,以及一群不愿被乱军欺辱的女子进山躲避祸患,后得上天庇佑,天赐神器。
神器指引她们下山平乱,统一天下后晏珠登基为皇,立国号为“安”,年号天授。
晏珠在位二十七年,国家统一,政通人和,经济繁荣昌盛,军事震慑外邦。后因旧伤复发,临崩前传位幼子,之后近百年,六代皇帝均为男性,直到如今晏荣女帝登基。
新帝登基后改年号为“正元”,正元元年四月开恩科会试,正元二年初春选秀。
玉父恩科中探花,几天后在赴宴途中救下因科举落第而醉酒跌倒河里的祁青阳。彼时他不过举人出身,父亲官位低微,母亲和妻子家中要么务农要么经商,唯一的弟弟随自己进京等待选秀。
祁青阳便以报答救命之恩为由和玉父结交,两家在京中来往颇多。后来,祁家子成功入选进宫,恰逢祁青阳从家书中得知自己老家的妻子生下儿子,双喜临门,设宴庆祝。
宴会上玉父酒气上头,应下祁青阳提出的结为儿女亲家一事。酒醒后他便后悔了,在他看来自己是新科探花,春风得意,前路辉煌。而祁家父子官运堪忧,即便家中幼子入宫也没给父兄捞得升官进爵。
玉父并不愿与祁家这等门第结亲,但碍于面子不能直言拒绝。就在他百般纠结之中,祁青阳回乡准备来年的科举正科。
后来徐夫人生下女儿,祁青阳来信和玉临照商讨联姻之事,随信附赠一枚玉佩作为信物。玉临照以两家分隔异地不方便为由,只交换了信物,男女成亲所必需签订的契书则被他含糊过去。
祁家收到信后也明白玉临照的心思,两家的关系就这样慢慢淡下来。
“爹之前看不上祁家,权当此事不存在,连那订亲的玉佩我都是刚才在娘那里第一次见到。”
玉瑛略带嘲讽地一笑,“可惜世事难料,当年是祁家想要拉拢父亲,如今却是咱们玉家高攀。”
“昨日爹拿着玉佩去祁家赴宴,没想到祁大人竟还能同意联姻。”
玉瑛悲伤、愤懑,还有浓浓的不甘心,比起被迫成亲,她更难接受被自己向来敬爱的父亲“背叛”,“三岁时爹带我开蒙,后来他给我请夫子、买笔墨,我以为他是不一样的,可……”
大户人家的女儿从小会被教导读书认字、算术、女红等,为将来嫁人后作为当家主母而准备。玉家虽不算是大户人家,但玉临照想让女儿飞上梧桐枝。
恰逢当时玉临照在翰林院的工作不多,闲散度日的他下值后就亲自给女儿开蒙,很快就发现玉瑛的聪慧以及惊人的记忆力。
女儿年岁大了之后,他便专门请了女夫子教导她读书写文章,带她参加诗会,玉家才女的声名渐盛。
因才女之名,自玉瑛及笄之后,不断有人私下向徐夫人探口风,但都按照玉父的意思婉言谢绝了。
玉瑛以为是父亲爱护她,然而事实是玉父嫌那些人身份地位不够,不能给自家带来更多的利益。
玉父极力为女儿扬名,不过是为攀附权贵而已,但年前朝中传来的消息让他放下原本的念头。
陛下有可能复开女子科举!
安太.祖天授十四年首开女子科举,可惜只存续不到二十年。而今上同样是女帝,数年经营使其帝位稳固,于是一些揣摩陛下心思的人便上书请求复开。
虽然当时朝堂上几方人马讨论陷入僵持,但想到这些年陛下重整朝堂,多次颁发政令提高女子地位,隐隐向太.祖时期统治靠拢。玉父猜测复开女子科举只不过是时间问题而已。
玉父当年确是真材实料考中进士的,女儿的才能他看在眼里,若能参加科举,必定榜上有名。
因此在得知这一消息之后,他有意让女儿在家多待些时日,届时参加女子科举,挂的名是玉氏女,而非某家妇,说不定自己作为父亲兼老师,就能因此被陛下注意到。
自那以后玉瑛的其余课程全部停下,专心应对随时可能重开的女子科举。
在没有希望时,玉瑛并不过多抗拒成亲,因为她只有面前这一条路可走。而当她知道自己有另一条路可选时,心中某个死死压抑着的念头便再也摆脱不开。
某个深夜,她与姐姐同塌而眠,隐秘又兴奋地设想将来考中科举后要如何做官,“我要让女子不必出嫁就能自由出门,我要女子可以自己选择亲事,我要这天下女子可以如男子一样生活。”
而这一切,如今都成了笑话。若要成亲,暂且不提未来夫家会不会允许她抛头露面,就算她成功通过科举入官,可她连自己的人生都无法改变,谈何改变全天下女子的命运。
玉瑛伏在姐姐身上狠狠哭了许久才停,白净秀丽的小脸上两眼鼓起似核桃。玉珂轻柔抬手将其挪到罗汉床内侧,起身从外间拿过沁过凉水的锦帕敷在妹妹红肿的眼眶。
玉瑛一手拉住姐姐,闭目不再说话,没察觉玉珂垂首看向自己时眼中的暗芒。
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