6. 表弟
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牛老汉正在给他的那筐豆芽换水，听到母子俩说话也上前来看究竟。
“估计是他母亲那边的远房亲戚。知彰办事稳当，成亲前能留这个表弟住家里，定是有他的道理。至于庄家那边……人家也没咬死说不嫁，只是日子还不定。放心，没事的。”
牛老汉虽安慰妻子，自己心中也犯嘀咕。
月初孟知彰请族人去庄家商议婚期，他也跟着去了。聿哥儿父亲倒还好，只是这继母不像个好说话的。见人三分笑，虽看去一团火热，但底子是冷的。两边早就定下的亲事她自是不能说什么，但明里暗里拿腔作势，尤其提到具体日子，就开始三推四诿打哈哈。这亲事迟早要成的，几次三番拖时日，不知是什么道理。
“这叫面筋球？”牛老汉在腰间布巾上擦擦手，拿起一只迎着门外开始泛红的日头照了照。
牛大有帮母亲照料灶下的火：“嗯，面筋球，知彰表弟说面粉油炸成的。”
牛老汉将面筋球放回荷叶里：“能闻出是麻油炸的，可这轻飘飘、硬邦邦的，真的能吃？”
“嗐！”一听是用白面和油做的，牛大婶又叹口气，探身将手里的面饼贴在锅里，“真是不当家不知柴米贵，知彰前脚离开家，他后脚就开始糟蹋粮食。那可是白花花的面粉啊，平时做饼子，大都要掺些杂粮粉或者野菜粉什么的。还有油，现在油价都涨到31文一斤，他却用来做这邦邦硬的东西。知彰这孩子多不容易，爹娘都去了，剩他独一个。又要读书，又要种田，成亲的事也要他自己忙活。这又不知从哪来一个什么表弟赖上门蹭饭。知彰这孩子的命啊，咋这么苦！”
年纪大了容易嘴碎，牛大婶唠唠叨叨说个没完。
牛老汉看得明白：“他这是想做点小生意，帮衬下知彰吧。正好豆芽生成了，咱晚饭炒豆芽，等会一起放进去试试。
他接过儿子递过来的钱袋数了数，今日的炭比往常多卖了8文，能多买一斤米了。牛老汉对着儿子点点头，这已经是不善言辞的父亲给儿子的最高赞许了。
牛大有心里高兴，灶下的火把他坚毅结实的脸庞映得红亮亮的。
牛大婶一听要用面筋炒豆芽，锅中翻饼子的动作更快更急了：“这筐豆芽你用了足足两斤豆子，两斤豆子呐，万一炒出来不好吃，岂不是糟蹋了这豆子？”
太阳快下去了。天黑之前要吃完饭，收拾好家中的活计。
牛老汉带着小儿子牛二有把明早要去卖的柴炭装车固定好。家中大功臣，那头十多岁的老驴正在槽子边嚼着草料。今天多加了几把麦麸，它尾巴摇得开心。
牛家和大多数孟家村村民一样，严格遵守“日出而作日入而息”的祖训。当然这背后主要是省俭。锅中烙饼都不舍得放油，哪舍得耗油来点灯。
晚饭较往常丰富，一大盘豆芽炒面筋，一摞饼子，还有一盆菘菜汤。
饭桌摆在院子里枣树下，一张老桌面满是划痕，还缺了一个角。牛大有听奶奶说这是父亲小时候淘气凿的。为这个角，父亲还挨过一顿揍。
杂粮面做的饼子不如纯面饼，发黑发硬，牛老汉咬了一口，又喝了口汤。他看着面前这盘豆芽炒面筋，打量了两眼。
刚才硬邦邦的油球，炒过之后，不仅大小缩了一半，还软踏踏的，像抽了筋骨。
这能好吃么？
牛老汉心中没了主意。
若非孟知彰他爹，牛家当年在孟家村根本落不下脚。这份情，牛老汉记一辈子。孟知彰是他看着长大的，他十四岁时在县里考了个第一，得了脸面，大家说很快就能当秀才相公，是个有出息的孩子。知彰娘打算等他考上秀才就把亲事办了，喜上加喜。知彰爹去的早，这孤儿寡母眼看苦日子要熬出来了，谁成想知彰娘竟一病也去了。
牛老汉的筷子顿了顿。
眼下知彰过了孝期，这夫郎还没娶进门，先住进来个什么表弟。蹭吃蹭住，还拿着这么好的米面……牛老汉心里一万个盼着孟知彰好。但若这面筋球不能吃，浪费粮食事小，他这表弟不就真成了“搅家精”么，可让知彰这孩子的日子咋过？
在全家的注视下，牛老汉还是下了筷。心情复杂，甚至可以说带着些紧张。
面筋入口。
牛老汉带着风霜的眼睛，忽地睁圆了。
他看看盘中面筋，又看看牛大婶，口中嚼着那筷面筋，想说什么又说不出，只拿筷子指那盘菜。
牛大婶也愣住了。牛老汉跟他的姓一样，皮糙肉厚好养活，从不挑食，哪怕她把粥煮糊了都能埋头吃上两碗。难不成这面筋比糊巴粥还难吃？
“这是咋了？不好吃咱就不吃了。不就是一些豆子么，不打紧的。我再去重炒一盘……”
牛老汉频频摆手，又急切地去指那盘菜，半天好不容易咽下口中菜：“面筋……好吃！老婆子快尝尝。”
“好吃？”牛大婶有些看不懂，“休想哄我。”
“真的好吃！”牛老汉夹了一筷面筋到妻子碗中，满脸期待看着牛大婶。
“软踏踏没个样子，能好吃？”架不住丈夫怂恿，牛大婶还是试探着将面筋放入口中，像面筋能随时醒过来，咬自己一口。
……
“这……这，”向来说话如倒豆的牛大婶，一下子语塞起来，“这面筋比……比……”
自己活了这一把岁数，虽没享过什么大福，牛大婶自认为也算吃过一些好吃的。比如去年过年时那盘肥到流油的猪肉菘菜饺子，再比如去年深秋小儿子从后山打回来那只兔子……可跟这面筋比，似乎还差点意思。
“……比当年肘子席上那只肘子还香！”牛大婶眼睛都亮了，她想了半天，终于想到一个可以对齐的参照物，给出了自己对食物的最高评价。
族长家当年娶亲的肘子席，可是牛大婶吃过最好的席面，不只是牛大婶，整个孟家村对那个肘子席面至今都是念念不忘。
一般的席面，能有三个荤菜已经算上好的了。这三个荤菜也不全是肉，还是要掺些时蔬搭一下。但族长家的婚宴，不仅有三个这样的“小荤”，当年席面上每桌都有一个肘子，圆滚滚、肥嫩嫩，入口即化，香味数日不散。
甚至十多年过去，那场肘子席还是乡邻办席的不可逾越的一个标杆。谁家席面要是被评一句“都要赶上肘子席面了”，那对主家来说可是一件非常有面子的事情。
牛大婶看来，眼前的这份油面筋和当年那只肘子的味道比，简直不相上下。她给两个儿子各夹了一只面筋。现在也不提什么浪费粮食、浪费油的话了。
“真的只是用面粉过油炸一下就能做出这……油面筋？”
牛大有点头。他牙口好，一手拿了两个饼子，正大嚼特嚼。
“这真是个巧宗。那一荷叶我只放了小一半就炒了这一大盘菜。面筋好吃，连带着豆芽的味道都变了，好吃，香！”
牛老汉跟着点头，半晌说了句：“他这表弟有点东西，说不定真能帮上知彰。叫个啥名来着？”
“叫琥珀。”
牛大有想起这个琥珀交代的一两斤虾的事情，让弟弟二有明天一早跟自己进山，答应晚上卖炭回来给他买个包子。
食物带来的满足感，不只停留在口腹。向来沉闷的饭桌，多了笑声。笑声之上，黄豆大小的枣子在叶丛中若隐若现。斜辉打过来，带着温暖又质朴的希望。
晚间躺床上前，牛大婶将剩下的面筋好生放了起来，以免遭了耗子或者野猫。
可一闭眼还是面筋的样子，她拿胳膊肘怼怼牛老汉：“老头子，知彰表弟若是做这面筋营生，我琢磨着能成呢。只是不知多少钱一包。虽然分量轻，但一包能做三次菜。嗯……一包怎么也得要十文。你说是吧，老头子？”
牛老汉差不多要睡着了，含含混混应着。
牛大婶却越想越精神，困意全无：“咱家日子比不得别人，但知彰家的营生咱得支持，等知彰喜被的钱凑齐了，咱也能隔三差五买上一包。”
“好，都听你的。”牛老汉翻了个身，“不过这面筋，知彰表弟到底咋做的呢。”
夜色罩住牛家院中的那棵枣树，也罩住灯火渐次熄灭的孟家村。
庄聿白吹灭灯苗，舒舒服服躺在孟知彰的床上。
他听着窗外的草虫声，听着远处新生儿啼哭声，还有夜幕下一两声鸟雀惊巢的动静……试图回忆这个时空中的庄聿白有着怎样的过往。
想来想去只记得腥浊的江水、聒噪的唢呐，和那沉水后灭顶的窒息感。躺在安全的被窝里，过去的不安已经影响不到他。但“孟知彰”这个名字，却让他翻来覆去辗转难安。
这个名字此前一定出现过，可到底什么时候出现的呢？
*
元贞十五年，角江，水波汤汤，两岸麦田翻滚着初夏的希望。
庄聿白知道，今天是他成亲的日子。
他不知道的是，今天也将是他的祭日。
（本章完）
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