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澹怀堂在松林学院的东北角，当时就是刻意留出来，供孟清竹存放青云书肆的书册、兼日常休憩用的。
谢晚凝还从未进入过此地。
滴翠湖的流水环绕而过。越过水面上的小桥，绕过一片竹林，便是澹怀堂了。这里似乎没有什么小厮仆人，静悄悄的，只听到风吹竹林的沙沙声，烛火依稀朦胧，清幽寂寥。
廊下，墨心在伺候着炉火，炉子里熬煮着药，咕噜咕噜冒出了一股股药味，闻着就觉得苦。老贺坐在一旁的小木凳上，望着炉火发呆，也不知道在想什么。
见到谢晚凝的身影，墨心忙伸手推了推老贺。老贺回过神，一怒，拍掉了墨心的爪子，才见墨心努努嘴，顺势看去，才看见谢晚凝。
他忙站起来：“谢娘子，怎么到这儿来了？”
“我听说孟郎君生病了，想过来看看。”谢晚凝笑笑。
难得的，平日爱插科打诨的老贺此刻却迟疑了，想了想，才道：“望娘子见谅，郎君已经卧榻休息，咳了许久，才睡下……”
谢晚凝犹豫了。按照眼前情形，她过来表示关怀，就可以礼貌地告辞回去了。但心里似有什么东西在“砰砰”直撞，拖拽着她的脚步，让她很渴望见到孟清竹一面，仿佛那样才能真正放下心、平静下来。
“贺管事，我就想看看，不打扰他休息。”她还是开了口。
“这……”老贺仍在犹豫，思量片刻，又打量了谢晚凝数眼，才走近低声道，“谢娘子，麻烦您移步说话。”
谢晚凝疑惑，但仍点点头，回头望了一眼冬青，便跟着老贺走到了角落。
“贺管事，您有事但说无妨。”谢晚凝道。
老贺拱手致礼，低声问：“谢娘子，老奴想多一句嘴，下午小郎君可是与娘子有了口角纷争？”
“不算是吧……”谢晚凝也不确定，她都还有点懵。
“当时他看到我收的一张帖子，”她想了想，决定把当时情况告诉老贺，她觉得老贺可能能发现些什么，“是平乐长公主邀我参加赏菊宴。”
闻言，老贺瞪大了眼睛，下一刻，一张老脸皱得像苦瓜：“唉，老奴明白了。谢娘子请随我来。”
说着抬脚就走，谢晚凝一怔，忙跟上他的步伐，绕绕转转，来到了澹怀堂后侧的一个抱厦前。
老贺弓着腰，微微颤抖着，从腰间摸出了一把钥匙，打开了抱厦的门。
门内一片黝黑寂静，应该无人居住，但谢晚凝仔细观察门檐和脚下，纤尘不染，有人很用心地打理着这里。
老贺率先进去，点燃了烛火，才回头唤她：“谢娘子，进来吧。”
谢晚凝走了进去。小小的屋内，没有家具，惟有靠北的墙边，摆着一张祭台，正中央放着一个牌位，牌位前摆放着香烛、瓜果、花束等祭品。
环顾四周，周围的墙上，挂着或大或小的画像，画像的纸张新旧不一，但都是同一个女子，或灯下读书、窗前抚琴、园中赏花，容颜不算绝美，却显恬淡温柔，望之可亲。
老贺点燃了香烛，恭敬地插在香炉上，才回头，示意谢晚凝上前。
谢晚凝缓缓走上前来。只见牌位上写着：“先妣兖州漕河孟氏颖初之灵位”。
她不解，望向老贺。
老贺却盯着牌位，幽幽叹息：“这位，是小郎君的母亲，在小郎君十一二岁时就去世了。”
“小郎君随母姓，是因为他三岁时，父亲赴京赶考，却在一年后，一纸休书寄回来，断了关系……”老贺咬咬牙，忍住了哽咽出声，却禁不住涕泪纵横，“孟娘子辛苦将孩子拉扯大，最终受不住病痛折磨，还是走了……老奴就跟着小郎君，从漕河辗转到京城，最后寄居在小郎君的舅舅家里。得亏小郎君的舅舅心善，帮扶着，我们才安顿下来，小郎君才能长大。”
“但也因了这一遭，小郎君自幼伤了身子，孟舅爷找遍了名医，也治不好，得常常用药养着……”
谢晚凝心中沉闷，仿佛大石压坠。她之前就听苏沫和刘伯光提过孟清竹的身世，但那时跟他不算熟悉，也没有了解这么多。如今站在这里，看着牌位上的一行字，才觉那份难过。
“平乐长公主……”老贺握紧了拳头，抹了一把老泪，恨恨地道，“她的夫婿姓范，范梧仁，就是那个抛妻弃子的阉竖子！”
“什么！”谢晚凝瞪圆了一双杏眼，不敢置信。
老贺转过身，对着她，一脸哀戚，嘶哑着嗓子，恳求道：“谢娘子，我看着小郎君长大，我懂他……他信任你，看重你，把你当朋友，一起在为这个学堂努力……按理，小郎君的事，我不该跟你说，但，唉，他太苦了……”
老贺抹抹眼泪，继续说道：“今儿这事，你知道就好，别往外说……有机会帮我劝劝小郎君，自个儿身子要紧，其他的人、其他的事儿都忘了！都忘了罢！”老贺挥舞着手，又气又伤。
难过、担忧、心疼，复杂的情绪压在谢晚凝的心口，汹涌澎湃，她伸手抚了抚，想缓一口气。她明白老贺的用心，抬眼环视着墙上画像里的女子，想了片刻，郑重地应允老贺：“我明白，我答应你，我会一直陪着他。”
闻言，老贺直点头，欣慰地笑了：“好！好！”团团转了三圈，才念叨着，“我得再赶紧上柱香，告诉孟娘子去。”
望着老贺的背影，谢晚凝朦胧了双眼，她悄悄伸手抿了抿微润的眼角。心尖的位置有一簇小小的火苗燃起、跳动，这种感觉她很陌生。
老贺对着牌位嘀嘀咕咕一阵，谢晚凝也没听清，就见他转过身来，笑笑：“谢娘子，走罢，我带你去看看小郎君。”
回到廊下，恰好墨心也熬好了药，正盛到碗里，黑糊糊的一碗，苦味直冲鼻端。
老贺冲他招招手，示意他把药碗递给谢晚凝，见她接过药碗，才说道：“谢娘子，喏，郎君就在里面，你进去吧。”说着，推开了正屋的门。
谢晚凝接过墨心递过来的药碗，还有点没反应过来，墨心也有点懵，两人大眼瞪小眼了一瞬，还是依着老贺的安排，跨过了门槛。
她以为老贺会跟上来，带着她进去，没想到等她迈进屋里，老贺就掩上了门，独留她在其内。
瞪着被掩上的门扉，谢晚凝有一刻说不出话来。老贺似乎误解了她的意思。嗯，可能也没有误解。
她觉得脸颊隐隐发烫，好似心间的火苗烧到了脸上。垂首思量，她咬咬牙，将手中的药碗端稳，开始摸索着向屋内走去。
屋子里的窗户全都掩上了，隔绝了外面秋雨带来的萧瑟，也锁住了屋内浓浓的药味。屋内有些昏暗，她绕过屏风，便看到了蜷缩在床榻上的一团阴影。
床帏低垂，一床薄被覆盖其上，依稀看出人的身形。
她放轻了脚步，走上前，将药碗轻轻放在床前的高几上，掀开床帏，露出了榻上男子的面容。
即使如今常见面，那张俊逸的脸庞，乍见那一刻，仍会让人心中重重一跳。如今添了病容，更显瘦削，棱角分明。
借着昏暗的烛火，谢晚凝发现他脸颊上泛着异样的红潮，担心他发烧，忙靠前了一步，弯腰俯身，伸出手就想探一探额头的温度。
衣袖随着手腕垂落，从榻上男子的脸上拂过，她忙挽住袖口，才用手背去触碰他的额头。
好烫！额上的温度和她冰凉的手形成了鲜明的对比。
她收回手，刚想直起身去唤老贺，谁知，就在这时，床榻上的男子猛然抓住了她的手腕，一把将她拉近身前。
谢晚凝没有防备，被他这样一拉，身子失了平衡，一下子就倒在了他的身上。
“呀！”她不由得低声惊呼，没被抓住的手赶紧向下一撑，生怕把床榻上的病人压伤了，更因两人此刻的模样而又羞又恼，慌得心中“砰砰”直跳，想站起身拉开距离。
谁知，有人抬起另一只手掌，搂在了她的腰上，环抱着她，还往下摁了摁，紧紧扣住。
两人紧紧贴在一起，即使隔着一床薄被，她仍清晰感知到身下男子坚实的胸膛，鼻翼呼吸间，药味、书墨味迎面而来，还夹杂着热腾腾的气息。腰上的大掌带着灼人的热度，透过薄薄的衣物沁入内里敏感的肌肤。
“轰”地一下，谢晚凝感觉原本在心尖的小簇火苗，燃成了燎原大火，整个人都热得慌，更让她心慌的是，榻上的男子，显然醒了。
她挣脱不开，无奈只能惴惴不安地抬起头，却撞入了一双幽深的黑眸中，似粼粼的湖面，泛着异样的光芒，吸引着她沉溺其中，又似江南水乡的雨雾，将她裹挟着，无法逃脱。
时间仿佛静止下来。掌下坚实的胸膛“砰砰”鼓动，似是和自己的心跳相呼应。她移不开眼，屏住呼吸，思绪一片混乱。
原本握着她手腕的大掌松开来，抚上了她的脸，男子的目光慢慢灼热起来，像两颗跳动燃烧的火星，又带着些许迷朦：“竟然真的是你。”
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