盛夏时节的大草原，绿草如茵，溪水潺潺，牛羊遍地，处处生机盎然，一派欣欣向荣的景象。
一边欣赏着眼前草原的美景，一边慢悠悠走进了黒木城。
去时风雪如狂，来时绿树浓荫，看着现在的黒木城，恍惚不是一个地方一样。
找家客栈住下，休息一天消去一路的疲乏，捡黒木城繁华的街道四处闲逛。希望能找到用工的商家，不仅能赚到银子，还能更好的融入世俗之中。付平想自己身上的银两所剩不多了。不能等到身无分文时再着急，算是未雨绸缪吧。
无论做何事，心里有了盘算，也就有了头绪。不几天，付平就找到一只东来的商队，因事先估计不足，没想到今年黒木城出售的皮货、风干肉等，不仅货源充足，而且价格比往年都低。任何商家碰到这样的机会都不会错过的。自然该商队收购的货物就超出了预期。这样以来，不只是驮运货物的牲口不够用，人手也不够用了。于是决定在黒木城雇佣几个身强体壮的人，一是负责沿途照顾多出来的牲口，同时也有保护商队的作用。
付平也去报名。现在的付平比初到李家庄时长高了快两头，看上去已经是十二三岁的少年模样，不过还是没被商队看中。在普通人眼中，十二三岁还是孩子，别说照顾牲口保护商队了，估计还要靠别人照顾。无论付平怎么解释，对方就是不同意要他。
实在没有办法的付平，最后也不得不暴露一下自己的实力。指着商队中一个看起来颇是强壮，看起来二十四五岁的小伙子，对商队的头头说要和那个人比比，要是自己胜了，就让商队雇佣自己。商队的头头就像看到一个笑话一样，笑呵呵地同意了，还专门叮嘱那个叫柱子的小伙子不要伤了人。
不仅商队里所有的人都停下手中的活计围了过来，还有很多附近闲散的人，也凑过来看热闹。所有看着圈子里小小的付平和身高体壮的柱子不成比例的样子，都是一脸笑意，从本心里谁都没当做是一场比赛。
柱子站在那里，玩味地看着付平。
“来吧，我不动手，只要你能把我推离原地，就算你赢。”
付平笑了笑没有吱声，漫步走到柱子跟前，上面对着柱子的胸膛一个肩靠，下面用脚一钩柱子的脚踝，柱子噗通一声仰面跌倒。
先是沉默了一个呼吸，看热闹的人群才爆发出一阵哄笑。
羞得满脸通红的柱子爬起身来，一边扑打着粘上身的尘土，一边盯着付平看。看了一会，没有再和付平比试，主动抱拳说：
“你赢了。”
付平自然也是见好就收，自然不想过多暴露自己的实力。也有样学样地抱拳拱手说：
“承让。”
就这样，在这个商队到达目的地之前，付平成为商队中正式的一员。商队的头头依然笑呵呵地过来领着付平，给付平分派任务，并讲好报酬，——商队安全抵达目的地随州府府城，付给付平五十两银子的报酬，一路之上吃住归商队负责。还逐个介绍商队成员给付平。商队头头叫魏林，四十多近五十岁的年龄，是随州府蔡员外家的管家，自二十岁上开始在随州到黒木城之间行走，至今已经是二十多年。基本上是一年两个往返。这次是今年的第一趟。
商队原来是十五个人，在黒木城又招了五个，共二十个人。有马车十架，骡子十匹。马车上装载的是收购来的货物，骡子上驼的主要是帐篷，以及商队路上行走时的食物和水等生活用品。分十个人照顾马车，五个人照顾骡子，剩下五个人在魏林带领下，负责商队的安全警戒。付平和柱子都在魏林带领的五个人之中。一般是魏林带着付平在前面引路，柱子和另外两个殿后。
长长的商队晓行夜宿，在魏林的带领下迤逦东行。
听魏林介绍说，从黒木城的角度看，路州、秦州均在黒木城的东南方向，随州在黒木城正东，差不多是在秦州的东北。从黒木城到随州大概有三千里路的样子，单趟要走七十天左右的时间。下趟要赶在冬天来临前进黒木城，收好货物刚好能赶回随州过春节。
随州近海，魏林运到黒木城的货物主要是食盐、布匹、腌制的海鱼，以及牧民用到的一些瓷器等生活日用品。
离开黒木城的第二十天，商队已经走出草原。这天商队只走了半天路，就在一个叫西口的镇子上住下。付平问魏林为什么不走了。魏林说前面是有名的沙原，沙原北部是沙漠，南边是一望无际的胡杨林。沙原有一股劫匪常年盘踞，专门劫掠过往的商队。如果不在镇上住下，赶到沙原刚好是半夜，最是危险。在镇上住一夜，明天一早起行，申时末就可以穿过沙原，相对要安全的多。另外，镇子上有专门护送商队通过沙原类似镖局的组织，住下来也是为了雇佣这些人，好让他们护送商队通过沙原。
商队并没有住客栈，不仅在西口不住客栈，一路走来都没有住客栈。开始付平以为是为了省钱，后来才知道不是这么回事。魏林说这一路上的客栈有不少黑店，会在客人的吃食里放迷药，或者晚上的时候往客房吹迷香，等人昏迷后偷抢客人的货物钱财。等客人醒来，看货物没有了，因没有证据，再者客栈都是专找远路客商下手，本就势单力薄，又无处诉告，客人只能选择忍气吞声。
所以晚上的时候，都是把货物卸下来，集中到一起，用马车在外围围成一个圈子，并在圈子里支起帐篷，如此过夜。一路上，晚上卸货，早晨装货既耽误工夫，又费力气。不过为了安全，也没有其他的好办法。今天在西口也是老样子，在东面找了块紧靠镇子比较开阔的空地，住了下来。吃食也都是用自带的炊具自己做，只是到镇子上买些生的蔬菜、米谷什么的。骡子上带的食物，只要能买到一般都不动，用来以备不时之需。
在一家人忙活着卸货、支帐篷、准备晚饭时，魏林到镇子里找那些护送商队的人去了。
忙碌的空间，柱子告诉付平，等过了沙原就好了，既可以住店，也可以下馆子。付平早就想住店了，二十多天没有洗澡，身上的感觉的确不爽。从柱子的话音里，付平估计柱子也差不多这样想。
晚饭时，魏林回来，告诉大家说已经和那些人谈妥，明天一早出发。
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