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“王上，二十年一次的大水之祭快要到了，这主祭的人选……就为此事，太祝特意前来寻臣。您知道的，他那个人清高惯了，难得求人。”
南国的朝会近日皆由世子主持，南王几乎全然撒手不管，众臣因此也少有来烦扰他的。令尹廖乘今日却特意来访，甫一开口，南王便知对方因何为难。
所谓“大水”，是南国人所信奉的水神，也是南国王族须氏一脉的祖先。天神固然是至高神，洛朝大祭也是先祭天，但南国作为没有立场祭天的藩国，大祭所奉自是本国的信仰，因此以“大水”位居天神之次。
除了大水之祭和南国没有资格祭祀的天神外，其他的祭祀南国依然与洛朝保持着一致，此前为应对天象异常所举行的祭祀就在此列。
大水之祭通常五年一次，每二十年有一次大祭。由于大水是一位女神，二十年的大祭往往需要血脉最近的王女亲自担任主祭，通过祈神之舞以及将自身血液点于玉上再投入水中，最终引得神降。
“大水”降临后会驾乘云车所化的白马巡视乾溪城，赐福于百姓，直至入夜才会离开人间。所以大祭当日，也会有其他城邑的百姓赶来参加。总而言之，这前后几日往往是乾溪城内最热闹、最混乱、也最危险的日子。
而更糟糕的是，事已至此，现任南王从哪里变出一个女儿去当主祭？
南王靠坐在南后身侧，只穿了里衣便面见臣下，完全称得上是失仪，这对君臣却都对此不以为意——廖乘是由南王一手提拔的心腹，战场上彼此更落魄的样子都见过了，便也无所谓这些许。
他微微抬头，目露疑惑：“太祝不愿意让汐儿担任主祭？”
须汐是须淇同父同母的亲姐姐，除了她，这偌大的乾溪城中南王甚至连另一个血缘亲近的女子都找不到。若是她被太祝拒绝，南王便真要为此烦恼一番了。
二十年一次的大祭的确重要，然而主祭的人选在南王眼中却并非多么值得挂念的事情。否则他不会仅得一子，昔日也不会计划将须汐嫁给解沉秋——遵照传统，祭祀的巫理应是处子。
然而细细说来，大水既身为母亲，自不会在意这些末节；没有王女，还有宗女；他须氏一族皆为大水的血脉，将血沁玉沉水的步骤也不值得担忧。
南王不理解太祝究竟想要一个怎样的主祭，但他如今难得闲散，还愿意在这里听上一听。
“太祝的意思是……”廖乘有些难以启齿，这种事究竟为何要让他来说，都怪廖伋那小子害他欠了太祝人情，如今不得不还，“他希望能由世子担任主祭。”
“这等小事。”南王挥了挥手，漫不经心，“你们自去问他便是，到寡人这里来作甚。”
“世子定然不会同意的，事实上，臣对此事也不大看好。大祭之时城民众多，白马巡游实在暗藏危机。然而太祝很坚持，他认为我们不敬祖神定会招致灾祸。”廖乘面露无奈之色，又逐渐变得有些沉重，“他还说王上您的病——”
“荒谬。”开口呵斥之人竟是南后，惯常带笑的她此刻神情严厉，让廖乘颇感意外，“若你们真的想要阿九去担任主祭，便去劝他，休要在王上这里胡言乱语。”
“王后所言甚是。”南王掩在被下的手默默握住了南后以示安慰，又道，“寡人明白，除了怕别有用心的人混进来，你们还担心请阿九扮作女子会惹恼他。但这件事，总归是要他自己首肯的。他若是不愿意，寡人也不会勉强他。”
南后惊讶地回头看了丈夫一眼，她没有经历过南国的大祭，并不知晓令尹话语背后原是藏着这样的玄机。
“况且使旁支女子作祭是不敬祖神，那令男子假扮女子便不是不敬？女子为巫，男子称觋，巫觋本不相同，自古如此。大水之祭向来是由巫主祭，寡人尊太祝有沟通神灵之能，却不是教他来借神灵之名肆意妄为的。”南王声音骤冷。
“臣失言了。”廖乘后退半步，躬身道，“臣会去与世子商谈此事。”
南王点点头：“嗯，去罢。”就在廖乘转身的那一刻，他又仿佛方才发怒的并非他本人一般，笑道，“也不知你究竟是欠了太祝什么，才被他遣来做这不讨好的差事，他自己倒是能置身事外。
”
此时的南王是不仅仅是廖乘的主君，更像是他的朋友。廖乘便也没有回头，只是苦笑道：“犬子出生时即有早夭之相，您知道的，很多偏门的药方仅在巫医之中传承，太祝更是其中佼佼者。”
“原是如此。可惜，勿谈医术，纵是巫术，如今也救不得寡人了。恐怕也正是因此，太祝才不愿亲自前来。”南王叹了一口气。
廖乘急忙转回身道：“王上切莫如此轻言，既是太祝所说之法，试上一试也无妨。臣这就去请求世子出面——”
“无论如何，休要用是为了救他父王这样的理由。”南后又打断了他的话，视线落在虚空中的一点，既没有看向廖乘，也没有看着自己的丈夫，“王上的伤是积年累月的结果，若是神明能救他，早便救了。”
她再次强调道：“不要将这虚无缥缈的愿景寄托在阿九身上。”她避开另外两人的目光有些冷。
“臣知晓了。”君臣二人对视一眼，意识到南后已有所不满，便不再多言，廖乘行礼后便转身离去。
“你不希望我活久一点吗？”南王仿若自语，“我却还想与王后多做一段时日的夫妻。”
“我只是不愿见你将仅剩的时间花费在挑拨离间上！”南后有些难以忍受地站起身，“阿九是否去担任主祭是他自己的事情，你分明也是如此认为的，何必引得令尹心生他想？话已至此，若是事情不成，即使神明之意莫测，令尹也难免对阿九心生嫌隙。”
南王闻言，以手遮面许久。随着手掌挪开，他脸上缓缓露出一个笑容：“王后果然懂我，那不如猜猜，我究竟想要做什么？”
“我不懂你。”南后无奈地看他，心中还是难免思忖着南王的用意。让托付身后事的重臣与自己的继承人之间生出龃龉能有什么好处，除非他能让令尹将不满的源头归咎于旁人。
“你终究还是要针对公子沉秋？在阿九明言想与他厮守终身之后？”
“无论阿九同意还是不同意担任主祭，结果都不会有任何区别。”南王似乎是答非所问，片刻后又对她道，“派人去请太祝入见，就说寡人有事要与他交待。”
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