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余晖下，她笑容粲粲。
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张在竹端午那日在绮罗江畔一望到团团围绕的人群后，他随即迈开双腿朝宋家跑去，像条疯狗。
他心想，还看什么裸奔，颁什么彩，他自己都要被大卸八块咯。
天杀的，他们动手怎么那么快，那狸猫太子的雁翎刀可不是开玩笑的。
可怜他六十岁的老骨头，又一次断在丹雘裙摆前。
“谢二娘！你好歹看在我把言荞那小子带回来的份上……会包我吃住罢。”
宋老太君斜睨两眼，想到那个只剩下一抔灰的女婿，握紧了鸩杖。
张在竹被安排住在了观澜阁。
他享受着谢承淮的锦被软枕，三餐宴席，还有满阁的藏书，日子过得简直如神仙般快活，如果不是被那几个少郎与姑娘找上门，他觉得自己还能再苟活一会功夫。
两个少郎拉过花凳先让两个小姑娘坐下，再一人站在张在竹一侧。
像两尊门神。
这十七八岁的少郎，就是愣头愣脑只听漂亮姑娘的话。
“先生好悠闲，不如我为先生讲个故事佐饭罢，南定四年，有位举人年方二十，虽出身寒微，但未来光明坦途，即可想见，然他在会试前夜失踪缺考，而今日的吏部郎中却在当年成了会元，人人不敢言那李郎中自小绣花枕头，会试前夜正鼾睡青坊。”
“此后十三年，那举子都因各种荒唐好笑的原因缺失应试，或是写了一半被查抄出舞弊的衣裳，扫地出门。他的母亲苏七娘早年为承平侯顾家作奶母，不知何处得罪主母，往后却做着洒扫仆妇低伏做小，以为算攀上高枝得主家怜悯，却被顾家视为麻雀登枝，故而严冬掠柴，久病夺药。”
张在竹当作旁若无人，尽扒拉着碗里的碧粳米，当面前缓缓道来的小姑娘并不存在。
他手中筷子却被两个少郎夺走，另一个小姑娘坐在绣凳上哭红了眼看着他。
他真是受够了谢吟波的这些孙辈，性子顽劣得很，幸好他并未娶妻生子，不然多累。
“待到秋来九月八，好似这十三年，天底下对那举子而言，不管朝哪个方位，落哪只脚，都是大大小小的坑。只有去年春闱主司官张相……让其全头全尾写完了那份答卷，可惜，他仍未中，且张相也在去岁年末乞骸回乡。”
“今岁府试将至，我想，这回举子要替考的该是谁，孰亲应当就是顾家世子罢……很巧的是，那举子的娘，恰好病没了，既如此，他兴许再也没有后顾之忧了，但他也想到如若自己不去，替考的又会是哪位贫寒人家的学子。”
“于是，他做了一个决定，将绢帛塞在死尸喉间，让这具尸体在最热闹的端午沉河，就算发现的不是宋郎君，也会是薛郎君，谢郎君诸人，只要世人看见就还有一丝希望。”
言朝兮夺过张在竹手中的青瓷饭碗:“但举子错了，因为……有人又蒙上了世人的眼睛，还不经意害了他的恩师。”
张在竹捻了一片桌上莲盘中的炙羊肉，放在嘴里的动作忽地一顿。
言朝兮眼周赤红，喉间哽咽道:“这个举子，就是宋氏族学陆琉先生的得意门生，衡安元年在稽州谢氏庇护下连中三元的张相怜悯过的一只羔羊——苏慎。”
“蚍蜉之力，如何撼树，他一定有人在帮，而与顾家有血海深仇，又有能庇护一番这胆小的苏举子权势的，只能是雍州宋家了。”
说到这，宋栀宁不禁伏在言朝兮怀中啜泣起来。
张在竹后背冷汗涔涔，摸着两股讪笑道:“言小姑娘都在说些什么？你兴许不知我是谁，我是你们族学新请来的先生，舟车劳顿休歇两日罢了，待后日才得在族学见面，你讲的话本也蛮有意思，但千万别在外面讲，有人不喜欢。”
言朝兮定定注视着张在竹的眼睛:“我见过张先生的画像，但……张先生是怎么知道我闺阁姓言的呢？”
张在竹如遭雷击，暗道不好。
他怎么敢说，因为这小姑娘与言荞，不仅面容肖似六分，那骨子更是完完全全的言荞。
言朝兮叹了口气，又直视着那排书橱道:“张同窗，你窃闻许久，还是不愿意出来吗？就这番看着陆先生明日午时斩首吗？”
书橱后忽传出脚步移动声，负手走出一位面容沧桑晦暗，身型枯瘦的青衫郎君，他双眸发黯，声弱如蚊蚋:“这位姑娘，你说错了。”
苏慎一个字一个字从胸腔里挤出。
“我娘，是自缢，而亡。”
