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药虽苦，却有奇效，一觉睡醒后，乔婉眠甚至觉得周身比往日康健时还轻灵。
身上的病症没了，心里的惭愧开始冒泡。乔婉眠完全不忍回忆昨日的经历，只想尽快将功补过。
她婉拒了方嬷嬷让她告假再养两日的建议，匆匆用过饭就向荷塘边走。
一尾乌篷摇橹小舟被拴在木桩上，静静靠在岸边。
小舟有些风吹雨打的岁月痕迹，不像侯府中其它物件用料奢侈雕刻精致，倒与她在鄱河岸边见过的小舟相差不多，采莲女巧笑盼兮的模样也出现在乔婉眠脑中。
乔婉眠从小嘴笨又怕生，在她同圆凳一般高的时候，见过一次采莲女在岸边不远处卖莲蓬。
采莲女们笑颜明媚，棹舟传歌，与买主讨价还价的生动眉眼，惊艳了傻乎乎的小圆凳。
她仰头，眨巴着清澈的大眼睛问娘亲，是不是她只要长大了，也能像她们一样无忧无虑的卖莲蓬。娘亲抚着她的发顶笑，说，眠眠长大后就想做什么，她都支持。
带着回忆，乔婉眠信心满满地跨上船，舟身一阵摇晃，她矮下身保持平衡才没有直接翻下去。
她按照解开纤绳，撑起船桨向岸边借力，小舟悠悠荡荡漂出一丈，停了。
这一处荷塘与鄱河相连，十分开阔，再往前几丈才是荷叶密集处，乔婉眠无论怎样拨浆，都只能让小舟在原地晃晃悠悠打转。
不知停在这处多久，眼看晨间雾气将散，她仍不能再接近荷塘中心半步。
乔婉眠不解地盯着手中的浆发呆。
印象中的采莲女，都是欢歌笑语间，如鱼儿般穿梭莲叶中，怎么到了自己身上，变得这般难。
“哎，你这不对！”
身后传来一个略显沙哑的女子声音，船尾一沉，乔婉眠身子马上歪出船去，被一只手稳住了身形。
她回头看，身后站了二十三四，眼睛狭长上挑的英气女子，正是昨日在小厨房见过的烧火丫鬟桑耳。
“这是哪来的船？我在侯府几年从未见过。”
桑耳稀罕地来回打量，也不等乔婉眠回话，倒豆子似的又问：“你这是领了新差事？大清早负责在这里转圈？”
她没听出桑耳的调笑，心中感慨难得遇到和她一样老实的女子——桑耳甚至没看出来，她是被迫留在原地的。
但说出来就有点失礼了，乔婉眠对桑耳多了几分惺惺相惜之感，乖巧重复萧越的话：“大人昨夜说，荷塘上养的水鸟总是消失，使得这里总缺些韵味，所以派我来采莲蓬。”
她实在忍不住，不解地问：“这是什么意思？难道我像鸟？”
桑耳恍然，“还真是新差事。我想想——这些年，无归院总要买些白鹭鸳鸯放生，可它们好没良心，总是应了院名，跑了就再不回来。想来主子是看你生得美，想让你游船塘上，代替水鸟，成为无归院一景。”
成为一景？萧越这样看重她？
乔婉眠想起昨日萧越将她扔到浴桶的事，肋间有点发烫。
乔婉眠指尖来回刮着船桨，眼神游移，“大人可能只是想吃莲子了。”
桑耳翻了个白眼：“堂堂侯府还用你摘几颗新鲜莲子？你——”她嫌弃地打量乔婉眠粗陋的衣衫，“你最好还是换些好看的衣裳，万一有客人来，还要误会侯府苛待下人。”
乔婉眠不敢，也根本没有漂亮衣裳换，转移话题：“桑耳姐姐，你能不能教我划船呀？”
“我就是看不下去了才来帮你。”
·
晨雾尽散，碧空与荷塘被初阳擦过般，透亮又盎然。
乔婉眠与桑耳笑笑闹闹间，竟也学有所成，可以勉强掌控小舟。
桑耳看着面上出了一层薄汗的乔婉眠，“你慢慢熟悉后就会轻松些。我要回去烧水了，你有不懂的随时可以去寻我。”
说罢，她钻过乌篷，足尖一点就跃出几丈远，稳稳落回岸边。
乔婉眠呆呆道了谢，看着她的潇洒背影陷入沉思。
她虽四肢不勤，但是在演武场长大的，有些眼力。
桑耳的功夫恐怕比刃刀还好，放到外面该是个威风凛凛的女侠，在萧越手下竟然只是个烧火丫鬟。
侯府的下人都这么厉害？
……
乔婉眠虽还未得要领，也靠着进两寸退一寸，终是来到了荷塘中心。
到近处才发觉，密集处的莲叶高低错落争阳，她一人一舟有时还没有莲叶高。钻进其中，满目都是半透着晨光的碧绿叶子。
只是圆叶掩映间，荷花要么将将盛开，要么还是含苞菡萏，一眼望去难见几个莲蓬。
也不知萧越是也不知莲蓬产出的时节，还是是如同桑耳所说，他是为了看她在荷间游船。
总之，还是躲远一点更稳妥。
乔婉眠行舟艰难，兴致却高昂，还不忘学着采莲女，磕磕绊绊地哼着她们口中的调子：
“耶溪采莲女，见客棹歌回。”
“笑入荷花去，佯羞不出来。”（注1）
她声音很小，只在几片小荷间打转，再与小舟一起惊走水下二三锦鲤，逐渐她寻着了趣味，挽起衣袖渡入深处，走走停停间也采到了五六莲蓬。
萧越没有规定她采摘数量，也没有指派她将交莲子给何人，乔婉眠便一点不急，常常停舟在一朵菡萏前发呆，累了便躲到乌篷下小憩。
接连两日乔婉眠都未见过萧越，只每天在戌时前将当天的莲蓬剥好，用一片小荷盛着白生生的莲子放在他书房窗沿。
萧越应当都收到了吧。
·
这日她又照旧撑着小舟荡入藕花深处，不同的是，船身后跟着几只嘎嘎叫的小黄鸭，是桑耳帮乔婉眠跟小厨房用一根簪换来的。
因着乔婉眠行舟的技术并无长进，常有小鸭浮着浮着就被突然变了方向的小舟撞开，抑或被乔婉眠一浆拍到水里。
好在它们认定了乔婉眠，小小的脑袋一点不记仇，只会扑棱着翅膀重新跟在后面。
乔婉眠在前面撑着船轻声哼着小调，后面一群小鸭唧唧呱呱，对芜阁四层书斋中逐渐冰冷冻结的氛围毫不知情。
·
方从政入狱牵连官员无数，震惊朝野。因还在审案阶段，暂时没有对世人公开其罪行。
因着他出身寒门，很多不明真相的寒门学子听信谣言，认定萧越为上位勾结世家，阴谋构陷自己的恩师。他们群情激愤，日日守在大理寺门口，势要跟萧越讨个说法，萧越不堪其扰，干脆借口养伤在芜阁办公。
可惜芜阁也没有了往日的清净，习武之人耳聪目明的优势在此时成为了困扰。
萧越靠坐在窗边，细碎的阳光透过半遮的芦苇帘映到他侧脸上，越发显得青年容色俊美，如在画中。
——如果忽略他阴沉沉的表情的话。
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