北国的幽坊暗巷、燕馆歌楼无数，已是不必讳言之事。不少入了乐籍的官妓，专司于公干接待。她们须弹琴奏乐，更略通文词，以便与贵客酬和。
纵使法律明文严禁官妓私侍枕席，可吏治渐而腐败，不少酒阁内私藏暗衾，就欢一事蔚然成风。
太子私设暗坊已有八年的辰光，怜水便是从暗坊中出来的人物。她精擅文词，亦能平衡人物，于庶务上更是应对有度。入坊不过三年，便从如流水匆匆向外泄出的女子身上，预见了自个儿以后的命运——
若非被当做一件礼赠在达官显宦间转手，就只能陪酒卖笑，终此残生了。
起初，她刻意留心太子的秉性、喜好，让自己不像其他女子那般温婉，小意求生，而是锋芒尽露、野心不藏。屋舍之中，她只住最为宽敞明亮的；膳食匀分时，她只捡最鲜美的菜肉。歌词品弹之际，要费尽心思使自个儿脱颖而出。
果不其然，一来二去之后，太子将她带回府中。她心知太子并非良人，可他究竟免了她以后的颠沛流离、给了她一处地界安身；床笫之间，他时常会流露出少有的温存。单是这么一星半点的温和，就够不曾与温暖相拥过的她受用无比。
太子受贿，亦会将诸多珍宝簪饰撒花瓣儿一样的抖给她。
她变得体面起来。本身就姿貌出挑，用细粉珍膏养肤、玫瑰奶浴濯手，一张姣好的脸便慢慢显形。她在太子府能够肆意出入，身上的穿戴都不输寻常京中官员家的女儿，惹得不少人艳羡。
她向来贪黑又起早，旁人只道怜水姑娘勤快，却不知她只是喜欢在无人的时刻，独自立于池*榭水桥上，仰头静望四遭朱红的飞檐斗拱。
她常常有些身世异样之感。仿佛粗布麻衣、低声下气的日子已成上辈子的前尘旧事，她如今已在偌大的太子府中有了立身之地。
她会想：太子并非良人又如何？难道我自个儿又是什么好人？
......
苍旻微雾，街巷间游人稀疏。
怜水穿着一袭菡萏旋裙，轻促地拾级而上。足将才落于顶楼的地面上，管家便笑脸盈盈地迎上前来，单膝跪下，给足了大礼：“怜水姐姐，您大驾光临啊！”
这里头姑娘的生活待遇全依仗着管家，管家单是从这件事上便捞下不少油水，有些手头紧促的姑娘，便用其他法子来代替金银，以求生活得好一些。他十分清楚，这份肥差是做梦都求不来的，在外，太子说话最有分量。在内，怜水便是太子的耳目，自然要当太子一般敬重。
怜水曾经也低声下气、卑微谨慎过，但她性子要强，对于阿谀奉承和卖笑求荣并无爽快之感，只是懒懒地扫一眼管家，掸了掸起了褶皱的袖口：“近来她们都还安分么？”
管家比个大拇指，表情浮夸：“安分得很！您不知道，我教训她们可是有一套法子，哪个敢不安分？！”他喜滋滋地露出两板半黄半百的牙齿，“对了姑娘，先前咱选出来的几个送给大贵人的姑娘，他们可还满意么？太子殿下的差事，我可是没有一桩敢不认真对待的，那几个姑娘，都是精挑细拣过的！”
“要是殿下满意，您看……”
怜水向来秀媚，连冷嗤都别有风韵：“你如今是老迈昏庸了，做事分不清主次。”
管家心底一咯噔，抵着地面的膝盖也立马收起来，站直后冲怜水拱手弯腰，很是紧张：“这话是从何说起呢？”
“太子殿下是找几个姑娘，陪官员们唱歌酬和罢了。他们日理万机，公干不计其数，偶尔享一享清闲，本在情理之中。‘送’字一说，从何而来？”怜水冷冷瞥他一眼，似笑非笑，“有些话，你要掂量着再说。”
管家圆融世故，自然听出怜水话里的意思，知晓自己说错了话，断不该将这种事放在明面上说，遂用翘着的小指儿在嘴唇上一拉：“哎哟，我这笨嘴不会说话！您可别见怪。”
他将手垂放在两边，“我听说太子殿下要娶王妃了，恭喜恭喜。”
这话刺着怜水心底的痛处：她不曾肖想过自己的身份能够入主东宫，但亦不容忍任何女子在太子府里越过她去。
上一个太子妃，便是她暗中折磨、针对，再加上太子薄情、不管不顾，一介太子妃竟数月见不得夫君，在府中还要受通房丫头欺压，以至于渐渐心灰意冷，抱恨而死。
“太子纳妃，皇亲贵胄都要来道贺，太子府势必贵客盈门，有你一介下人恭贺的份么？”
管家一听这话，知道是碰着怜水的逆鳞了。她一个女子在太子身边陪侍多年，穿金戴银的，一身服制不输京中闺秀，绝非寻常侍女，二人之间必然有点什么。他立马抬手，猛扇嘴巴，硬要打出响彻走廊的声儿来，连连陪笑道：“瞧瞧，我又说错话，惹怜水姑娘不快了，这嘴巴，当真该打！”
怜水只道：“管好这儿，其他的事不要多问。”
“你已经在这儿打理许久，是该好好歇息一下了。之后，会有新的管家来接替你。”
这刘管家说话素来没什么遮掩，贪荣求宠、唯利是图。起初是太子看他办事活络勤快，才下令用他，怜水在与他的几次打交道中，便深觉此人不可再用，该尽快辞退。更何况，太子素来小心，轻易不用人，用人也绝不长久，只用短暂数日，便杀之除之，再换新人。
刘管家业已知晓私坊的太多秘事，留下便是一件祸患，要早早除之才是上策。
管家也不掌嘴了，人愣在原地，手还滞停在半空中：“可是我刚才说的话惹恼了姑娘么？”
“你离开后，太子会给你一笔钱财，远远胜过你在这儿捞的油水，”怜水静静地凝视他，话里的意思显然是她知晓了他的行为，“你只需要把嘴闭紧。”
他两眼泛起微光：“一笔钱财？敢问姑娘，是个什么数？”
怜水只觉好笑，世上竟有此等人，头颅已被标识待斩、性命危不可保了，还在惦念奢梦着金银财宝。
反正也是将入黄土之人了，怜水便随意地说了个不菲的数目，够他在濒死前做一场千秋大梦：“一品大员当一辈子官也攒不下来的钱。”
......
袁宁闲时喜好宴请散人，他不爱与在官场浸润已久的老油条打交道，更不想听朝野中的条条框框，反倒是闲暇之时与这些闲散人士把酒言欢，才最是人间的一桩快意事。
听些民间不着调的轶事，喝些没繁杂意味的酒，才能尝出酒的香醇。
这日他照常在外开宴饮酒，许多想结交他的散人听见此事，都纷纷来到筵席上。
其中，亦有刘氏。
三巡酒过，不少人都喝得烂醉了。有的开始吟诗作对，有的开始高歌不止，众人正在玩闹欢乐，袁宁刚伸手去摸酒，岂料酒壶骤轻，他把壶嘴对准碗，拎起来倒了大半天，一滴也不剩了。
袁宁清廉，两袖清风，不染俸禄之外的钱财，因而钱囊并不鼓实。对于饮酒一事也只能量力而行，见酒已见底，便作罢道：“罢了！这儿的酒可不便宜，今个就喝到这儿吧。”
岂料人群中忽然有一声高喊：“且慢！”
刘氏已然醉得不成样子了。这几日都浸在不日便要拿到一笔大财的美梦之中，早已将自己当成身家殷实之辈：“袁大人爱喝，岂能因为吝惜钱财而不喝？来人，给袁大人上这儿最贵的酒，记在我账上！”
周围人也一样喝多了，便笑着起哄：“你只给袁大人买酒，就把我们几个放在边上？”
刘氏豪横地大手一挥：“几位大人想喝多少喝多少，全记在刘某账目上便是了！”
袁宁喝酒从来保持七分醒。他见刘氏出手如此阔绰，而身上所穿很是简单，丝毫没有富贵之相，便蓄起几分酒意，佯装醉态地问道：“当真瞧不出，原来刘大人出手如此阔绰！敢问大人在何处司职？”
刘氏醉醺醺地哈哈一笑：“我是假的大人，袁大人才是真大人呢！我不过一介闲散人士，替别人经营点楼坊吃饭，这不，马上就要领钱滚蛋了，到时候拿钱捐个一职半官的，就是真大人喽！”
人群里头一个人闲口追问道：“那不就是替人管账或者看店的么，哪有这样多的薪水！刘大人定是有份不可为人所知的大肥差！”
“肥差算不上，”刘氏早已被这一声声大人唤得如痴如醉了，镇日里只有他陪笑做小的份儿，今日倒是见着了钱财的威力，便直言不讳起来，“只是我的上头人，可不是一般人物！”
“你上头人是谁啊？”
“这个人么，”刘氏眯起眼睛，捏起酒杯晃着，“说出来怕你们不信。”
“那可是当今的太子殿下。”
众人噤若寒蝉。
袁宁故作不信，拿空的酒杯碰一碰他的：“刘大人喝多了，又说起胡话了！”
其余人想了想，只觉他在吹嘘：“他在做美梦呢！”
他们是没把这话放在心上，可袁宁却保持着几分清醒。
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