七年前，许郡，临近新年，来来来往往的旅客商贩络绎不绝，整座城池张灯结彩。
被誉为许郡第一风雅之地的天香楼，更是热闹非凡。芸娘弹过一曲春闺怨，赢得满堂喝彩，她却宠辱不惊，自顾自抱着琵琶下台去了。
一个约莫五六岁左右的小男孩趴在后台口等着她，一双眼睛乌黑发亮，芸娘笑着问他：“阿晚，今日可到菜市口去了？”
这是她两年前捡回来的孩子，穿着破衣烂服，像只小野兽般撞进了人群里。这孩子不知道自己的父母是谁，不知家乡在何方，只脖子上挂着只小竹牌，上面刻了个“绾”字。
芸娘便为他取名阿晚，随了自己姓顾。
“有人生下来便含着金汤匙，也有人出生穷困潦倒，可人的命啊不是一生下来就定好了的，你叫阿晚，便是福气来得晚一些也不怕，后福无穷。”
那时的小顾晚听不明白，只是睁着大大的眸子，狼吞虎咽地往嘴里扒米饭。
“大家都在说，许太守的千金要招女婿了，谁要是娶了她，一辈子就有花不完的银子了。”银子是天底下顶顶好的东西，有了银子就有饭吃，顾晚眼中有艳羡之意，他若是有很多银子，芸娘就不用看人眼色了。
芸娘搂过他，谆谆教诲道：“君子爱财取之有道，切不可贪图他人的东西。”
小顾晚似懂非懂地应下了，一双清澈的眼睛圆溜溜地转着，“明日我再去城门口问问，有没有从京城回来的人。”
芸娘笑着摸摸他的头，“好孩子，玩去吧。”
小顾晚养在天香楼里，给姑娘们跑腿买胭脂，帮着小厮做些杂事，老鸨也就睁一只眼闭一只眼了。
芸娘常常叹气，说他这个年纪的孩子该去上私塾，学圣人之术。
可小顾晚并不觉得自己可怜，不用在外吹风淋雨挨打摔跤，还有芸娘真心待他好。
他笑得眉眼弯弯，手里拿着扫帚，走到芸娘门外，忽然听到里面有人说话。
老鸨尖着嗓子，语气中带着欢喜，“芸娘，你也不小了，得为自己打算打算。城南的赵员外，夫人去年走了，有意纳你做个续弦，这可是不可多得的好机会。”
芸娘的声音很淡，“多谢妈妈好意，芸娘蒲柳之姿，赵员外抬爱了。”
“芸娘，你怎么就怎么死心眼！你那个穷秀才刘郎，是死是活都不知道呢，就是他中了举人中了进士，你敢担保他不会变心？”老鸨恨铁不成钢，“当初你要卖身进来筹钱供他上京时，我就告诉过你，天下男子多薄情。”
里头的时候声音渐渐低了下去，老鸨怒气冲冲地推门走了，顾晚垂着头，想不明白赵员外家有什么不好。他见过赵员外家的大宅子，闻到过里面飘出来的肉香，赵员外家的管事出门都有大轿子坐。
正月里，城里处处拉上红绸，吹拉弹唱的队伍排了半条街那么长，顾晚手里抓着一把糖，是太守府的下人洒在大街上供小孩争抢的。
他跑上楼，等着看新娘。芸娘也靠在窗边绣花，偶尔抬起眼，看看外面的热闹。
顾晚拆开黄油纸包着的梅花糕，囫囵吞进了肚里，一双眼睛熠熠有神，远远看见新郎骑着高头大马，春风得意地走在前面。
后面跟着漆花描金的八抬大轿，所到之处锣鼓喧天。顾晚奇道：“这个新郎官看着有些年纪了，许小姐不是才十几岁吗？”
芸娘停下手中针线，垂首怅然若失，“寒窗苦读，白头未中进士的，也有许多呢。”
顾晚自知勾起了芸娘的伤心事，赶紧闭了嘴。只见新郎迎面而来，身着□□凤团褂，束着镂金冠，别着红花绣球。一路上老百姓都仰着头看这位新科进士，许老太守的乘龙快婿。
“芸娘，快看啊，新娘子坐着轿子来了。”
顾晚兴高采烈，指着窗外道：“轿子上梅花枝都是用金子做的，许太守家是不是有一屋子的黄金啊。”
他抬头去看芸娘时，却见她恍了神，失了魂一般地看着新郎，流下一行泪来也不知道去擦。
“芸娘......”
顾晚从未见过她这副悲凄的样子，眼中的神采不再。
自此，芸娘病了大半个冬天，待到快开春时，才恢复了些生气，她唤来顾晚，问他愿不愿意跟着自己走。
顾晚说：“你去哪里，我就去哪里。我已经长大了，力气很大，可以去扛东西赚钱养你。”
脸色苍白的芸娘垂首，眼角已有了细纹，她拿出一个不起眼的小匣子，“阿晚，你悄悄去找钱庄的孔老板，把这个给他，请来为我赎身。天地之大，总有我们容身之处。”
顾晚紧紧揣着匣子，路上残雪未化，他深一脚浅一脚地踩在雪里，靴子浸湿了，身上刺骨的冷。但芸娘吩咐的事情，他一定要抓紧办好。
钱庄的伙计冷眼瞧了瞧这个还没钱柜高的小孩，不耐烦地呵斥道：“走走走，谁家的小孩不看好，钱庄可不是玩的地方。”
“我要见孔老板。”顾晚堵在门口不肯走，高声喊道：“我要见孔老板，孔老板在吗？”
“你这个皮猴，喊什么喊，冲撞了贵客你担待得起吗？”伙计上来就要捂他的嘴，孔有财正从楼上下来，皱着眉头道：“做什么呢吵吵闹闹的。”
伙计立马老实站到一边，堆笑道：“老板，这有个孩子来钱庄闹事，我正要赶他出去呢。”
“一个孩子能闹什么事。”孔有财从柜上拿了块糖，递给顾晚，“拿着到街上玩去吧，这是做生意的地方，小孩不能进来的。”
顾晚也不接，只直勾勾地盯着孔有财，问道：“你认识孔老板吗？”
孔有财笑了，“你找孔老板有什么事啊，压岁钱我们可不存。”
几个伙计闻言也乐了，顾晚却认真道，“芸娘叫我到钱庄来找孔老板，你知道孔老板在哪吗？”
听到芸娘两个字，孔有财顿时收了笑颜，把顾晚拉倒一边，诧异道：“芸娘叫你来的，你是两年前那个小乞丐？”
他仔细打量着顾晚，当初那个孩子身上满是伤，一张小脸上糊满了泥，哪里看得出来如今这样干净漂亮的模样。
孔有财道：“我就是孔老板，孔有财。两年前你撞到我的摊子前，芸娘把你捡了回去，你还记得吗？你来找我有什么事情？”
顾晚也上上下下打量了一番，似乎在确认之前的记忆。过了一小会，他才从怀里掏出个小匣子，道：“这是芸娘叫我给你的，请你为她赎身。”
孔有财一时间不敢相信，随即又欢欢喜喜地接过那匣子，打开一看，里面是芸娘这些年攒下来的金银细软。
“好，你对芸娘说，明日我就去接她出来，请她先收拾好东西。”
孔有财喜得不知身在何处，还是身旁的伙计提醒他，“老板，商会的赵老板还等着你呢。”
他回过神，拿出一吊铜钱塞进顾晚手心里，“天冷，回去路上买个烤红薯吃。只管叫芸娘放心，她若愿意跟着我，我自当三媒六聘，娶她为妻。她若不愿，我也会尽心为她安排妥当。”
孔有财匆忙上了马车，城中年味将尽，鞭炮碎屑洒在污雪上，乍一看，还以为是梅花落了。
*
慕怜听得认真，眼中黯然，“孔老板，那个孩子就是顾晚，而芸娘苦等的刘郎，就是如今的许太守是吗？”
她猛地想起，许夫人唤自己女儿的小名，云儿。
孔有财点头，“正是，刘安远没有想到芸娘还在许郡。他原本是芸娘父亲门下的书生，两人青梅竹马渐生情愫，可芸娘的父亲为了加官进爵，把她许了一个纨绔子弟，两人这才私奔逃到许郡。整整十年，他以为芸娘这样娇弱的大小姐，早就写信回家求援了。”
慕怜冷声道：“芸娘是被刘安远害死的，对吗？”
“刘安远好不容易才有了今日的荣华富贵，怎肯把知晓自己底细的人留在许郡。他暗中查访得知芸娘还在天香楼后，恐怕是日夜难安，如坐针毡吧。”孔有财沉下声音，“就在我去接芸娘的前一晚，她收到一封信，便独自去了城郊的南漪湖。第二日，便成了一具冷冰冰的尸体。刘安远以为他和芸娘的事情从此便无人会说出来了，却没想到芸娘也曾托我打探过他的消息。”
“那顾晚呢。”慕怜道，“芸娘死后，他去了哪里，刘安远会放过他吗？”
孔有财道：“一夜人间蒸发，无人知晓他去了何处，都说芸娘养了只白眼狼，白白供他吃了几年饭，身后事竟也没人操持。说来也奇怪，这次再见到那孩子，他容貌与小时候大有不同，只眼角那颗红痣和小时候是一模一样，我才认了出来。”
以刘安远的禽|兽程度，应当不会放过芸娘身边任何一个可能知晓此事的人，老鸨迫于太守府的权势，且此事戳破于她有害无利，便是认出了也不敢说什么。可顾晚和芸娘同甘共苦几年，以顾晚的性子，芸娘无故死了，他绝不会袖手旁观。
那么，便只有一个可能了。
顾晚也死了。
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