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例州，康宁县，吴家村。
时近黄昏，火云如烧，霞光万道，染就了沉沉的天，也暗淡了伫立在村口的那块石碑。显是许久无人打理，石碑积了厚厚一层灰尘，上面篆刻的“吴”字，笔画间也尽是脏污。只是一块平平无奇的石碑，但因其硕大无朋，让人不由推想，这个村子或许也曾经富庶，只是时过境迁，盛景难再。
晚风肆意滚动，携着夏末的暑气，来势汹汹。远溯随手拭了拭额角的汗珠，看着那个衣衫敝旧的田家女照旧于此出现，拍了拍臂上悬的敝筐，于是，又一只足系青绳的信鸽飞入重重天幕。
此时此地，续续三日，她每每放飞一只信鸽，便立在石碑旁，若有所思地望上一会子斜阳万道。过了约莫一炷香的时间，信鸽远远飞离不见踪影，她回身而去，暮色也愈昏昏了。
飞奴能翔千里，只不知千里外，有谁需要知晓此间音讯。
隔着树影婆娑，远溯望着她的背影逐渐模糊，这一程子的情形不自觉在脑中一一略过：自接获消息，从京中到例州，他们二人纵马半月赶赴此地，即见着信鸽飞出。别处也罢了，例州僻远，吴家村更是绝域殊方，是以信鸽蹊跷，对吴家村便要再加上一层提防。三日来，他们隐蔽行踪藏身近处，未曾贸然进村，将附近山林摸了个清楚，一无所获。
既接下这桩差事，破甑不顾，只盼着少些百折千回的缠磨了。
远溯心下一叹，去截信鸽的严峙正在此时悄然归来，双手捧绳送向他：“大人，同前一般，左足绑绳，绳上印了朱砂。”
是同前一般，头尾各一点朱砂，艳艳的红缀在蓼蓝草浸染的麻绳上，惹人注目。
远溯捻着绳，无意抛远了目光。
地处山野，附近也无旁的村落，人烟稀少的吴家村大多时候是寂寥的，偶有人声，总在一户一户光亮起来后熙熙一阵，不多时又平静下来，夜再深些，就会连嘤嘤的鸟啼和翛翛的虫鸣都归于沉寂，只余谡谡风声在耳边，彷佛这个天地还混沌未凿，唯原初的本来面目。
就如此时，灯烛已经亮起，却是渺无人烟的静。
远溯蓦然察觉蹊跷：“村子里，如何不闻言声儿？”
更何况，正该是农人归家的时辰，夜幕已经垂了，满眼却连半个人影也不见。
这可是三日来的头一遭。
这么一看，严峙才觉异样，顿时心头森森。他忌惮着，握紧腰刀的刀柄，将声息藏到极尽：“不若我赶紧进村摸摸情况……”
话未说完，就被突如其来的吵嚷声噎回了嗓子里。
那是六七个瘦溜的半大小子，一股脑从村子里冒出来，就有约在先似的蹲坐石碑下，围了一圈开始弹珠子玩。饶是昏暗，也看得到他们衣着拖沓，重重叠叠的补丁挂了满身，垂髫蓬乱，错错落落的似乎被随意剪过，又像是打成了数不清的结团成一块又一块。这一个个蓬头垢面的样子，哪里如寻常村民，倒像是群流离失所的小乞子，衣食不周，自然邋遢的很。
例州远非苦寒地。吴家村更近山林，无出异象，自给自足绰绰有余，耕耘得当，世外桃源不成，福地洞天未为不可。远溯来前瞧过几眼户部的报呈，其上清楚写明，例州虽时有小旱，总归风调雨顺、安居乐业，万不会沦落这般境地。
更何况，连日来可未曾有见百姓如此不衫不履……莫不是这里鞠儿酷毒、习以成俗？
管他什么缘由，亲眼得见，远溯打定主意要为吴家村参上一本，如此琢磨，异样之感抛掷了大半。
无他，堂堂按察使，难道还能栽到些孩子手上不成？
***
想是乡野间无什游戏，只些珠子他们也玩得极为专注，时不时还大呼小叫着嬉闹起来。偶有珠子滚落出去，紧跟的便是其中身量最小的一个，也是其间衣着打扮最为齐整的一个。不多会儿，又一颗珠子骨碌碌滚走，只见那小童迈开步子急急地追，好不容易追着了，不慎没拦住步子，又向前踢了几脚。那珠子一路滚远，竟正正停在他们藏身的灌丛中。
二人下意识退避，幸而这片草木茂盛，尚有余地。
挨近了才看清，这小童虽还算齐整，却面黄肌瘦，巴掌大的脸上也就两只眼睛有些神采，当下眨巴眨巴地不知在左顾右盼些什么。
远溯心念一动，往前迈了几步，足将大半个人露出。
迎面对上，果然，那小童只愣了一愣，立马显出如释重负的神情来。他伏下身子，一副心心念念找珠子的样子，在灌丛中摸索，忽地抬手，向远溯扔了个荷囊。
力气不大，准头倒不虚，正投在方便接住的当儿。远溯抓了，在掌中握了握，并未打开。
他索性立在原地，如此就一目了然：那小童哪里在找珠子，分明是又掏了枚珠子出来，弓下身子，是方便两手向衣兜里寻摸，寻摸到了，拔腿就跑，跑了几步像是想起什么，兴冲冲地举起抓珠子的手，摇了又摇。
可怜见的，凭白演上这么一出，那群小子无心分神，一个张望过来的也没有，守着那块石碑头都不抬一下。
***
天际还有霞光，月亮就升起来了，浮浮荡荡，自云雾里透出半轮，犹抱琵琶半遮面的样子。借月色溶溶，那枚珠子周身也似有波纹流动，光洁朗润。
说是珠子已经不当了，这叫鬼工球，是不菲的巧物。该球取兽骨、玉石等天然整块物料镂雕，中直通一窍，内套数层，层内有层，皆可转动。奇技淫巧不消说，眼下这枚，外身光滑不加篆刻，内里乾坤极机巧，粗粗探看，十数层花卉枝叶造微入妙，能夺工造化。
“比斫鼻庑工巧，”远溯语气一沉，有些黯然，“只怕我们来迟了。”
快马加鞭，赶着消息过来，不过被信鸽遏了些功夫，终究还是入彀了吗？
“此事并不隐蔽，大人无须自咎。”严峙随口宽解，接下递来的鬼工球端详，这才松了松握紧刀柄的手。他跟随远溯出入，从来新奇精巧的玩意认得不少，如此物什却见所未见，但看远溯这样丧气，也晓得乡僻出稀奇不是什么好事情。
自然，这荒野孤村，鬼哭声都听不到的地方，能有什么好事情。
这么想着，一个恰到好处的寒颤，激起了严峙满身的鸡皮疙瘩，他不禁抬眼去瞧那群小子，看他们团成一坨挨在村子光亮的边缘，越发觉着一个个的鬼里鬼气没个人样。
天马上要黑上劲了，还不着家，难道真是些鬼娃娃，无家可归了不成？
严峙默默攥紧刀柄，往远溯身后躲了躲，还没站稳，晚风过耳，脊背生凉。
他一激灵，赶忙又悄悄挪身向前，同远溯站了个并肩。
***
远溯不是个多迟疑的性子，即便彀中，他也要转圜一二，求个明白。
凭他二人的身手，潜进村易如反掌。不成想，前日里摸清的进路，一日之内，竟皆悄没声地布置了陷坑。
这头一桩异样，也是吴家村同他处村落迥别之处——名为村，实为砦，周围有丈高的石垒墙，石墙上堆拒马，拒马上缠铁蒺藜。眼见得，垒墙的石头业经风吹雨打青褐斑驳，连最上一层都开始变色、开裂；拒马年头还不很久，那一串串的铁蒺藜却已经锈蚀，花花点点遍布斑褐。但就是这样陈旧的戒备，战时也是得用云梯去攻的，别说山林野兽，就是身法轻捷的好手，都少不得落马。真不知穷乡僻壤，有何须得这样拦挡的？
石墙之下就是新添设的陷坑，挨着墙边大小错落地铺排了几十个。陷坑是寻常陷坑，坑中零零散散插着些削尖的短竹片，捕兽都不足。刁钻的是，遮盖陷坑的枝叶中埋了铜钱大小的铃铛，每处十余个，动辄便有声响，若真踩入陷坑，铃音登时便可示警全村，必得许多留神。
不过，多些麻烦而已，还是这村子异样的静谧，叫他们愈加生疑。
村子里头，东邻西舍约莫百户，户户灯火明亮，还大多起了炊烟。一户一户翻进去，人家或是正忙着烧煮，或是已经围聚一桌开始饱食，融融洽洽、安闲自得，却从不见一个人开口说话。他们还随意寻了几户，想查验看看是否是村民寡言，可等了又等，不了了之。
总不能又是这一日之内，整个村子都灌了哑药吧？只能是刻意为之了。
他们窥察极快，一炷香功夫已走过大半屋舍，若不是严峙东走西顾个没完，整个村子都能大略摸完。这其间，他们还觅见了一桩异样——这个村子，不见孩童。确切说，除村口那几个小乞子似的小子，偌大一个村子，寻不见一个婴孩或女童。
时已入夜，寒意透身。
此刻，在这寂寂孤村，阵阵嬉笑声徘徊入耳，像有鬼夜哭。
近处，冷不防细碎的脚步声响，有憧憧形影，隐隐绰绰，倏然迫近。
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