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冬至后几日，祢赢攒出了一批柴，借邻家的驴车载上，独自赶去镇上的集市售卖。
同路赶集的乡里人已司空见惯，不会感到惊异。
——那个符纯义的干孙女，名字不好记认，但年纪轻轻就能上山下水，力气比一般的少男还要大许多。虽为人冷淡，但常有襄助老弱之举，逢人相谢，只道是“顺手”。
东乡民风淳朴，乡民熟识之后，皆道这女娃子是个奇人，却并不因此疏远，反而更加亲近，时常请她帮忙做事。
走到半途，祢赢就听说镇口有官差，卡拦来往商贩猎户，收个什么“入镇税”。凡是要入镇做买卖的，都得交两成携带的货物。
好些从镇上回来的同乡皆有怨言，哪怕不进镇里的集市，在附近摆摊也要被找上敲一笔。
祢赢当即决定不卖了，调头回家，路上就将干柴分给了几个孤苦的人家。
最后还剩一些，和驴车一块儿赶回了邻家院子里。
将近晌午，妇人站在灶后一动不动，似乎要准备炊饭，灶上却是空荡荡。
祢赢从窗外看见，叫了声婶子。
妇人被吓得抖了一下，看清是她，才稳住心神：“阿赢怎么这么早？”
祢赢说：“镇上设了卡口，我推柴过去要收两成税，就干脆回来了。”
妇人听说缘由，喃喃道：“天爷，寒冬腊月的挣几分过年的辛苦钱，也要从我们手里拿走。怪不得，怪不得……”
祢赢见她这副模样，问：“发生什么事了？”
妇人看了看窗外，压着声音说：“咱们隔壁的铁山县，乱了。”
祢赢听见这个消息，有种意料之外、又预料之中的感觉，问：“婶子从哪里得知？”
妇人说：“就咱们垭口，家里姑娘嫁到铁山的那户。她姑娘昨个儿半夜带着男人孩子回来了，说是他们铁山县里有一伙役夫造官府的反，把县老爷杀了，县衙大堂拆了，到处抓人入伙，不愿意的就是个‘死’字。天老爷，造反是要杀头的，这谁肯？幸亏他们一家运气好跑脱了。今早我过去，看他们一家正收拾家什，要去投奔亲戚。”
看那一家人连房顶瓦片都要揭下来带走的架势，似乎整个夔州都待不得了！
妇人因此而担忧：“阿赢你说，那些贼人会不会打到咱们这儿来？石子儿刚回县学，万一遇到了那些贼人怎么办？早知道不催他回去读书，多留他两天……”
祢赢稍加思索，道：“婶子莫急，他们不至于这么快就从铁山县城打到咱们县城，县衙应该也得知了消息，有所防备，不会立刻出事。至于其他的，你等我再去打听打听。”
她回家挎上小药篓，当即再度出门。跑了几十里路，往垭口、镇上、隔壁村子都打听了一圈，才理清楚这件事情的原委。
隔壁的铁山县在秋收之后，就征了一批徭役修河渠。然而直到大雪，官府都没有给役夫们发放棉袄。今冬比去年还要冷，大伙儿忍不住闹了一回，才让官府把棉袄发下来。
袄子虽薄，勉强也能御寒。役夫们怨声载道，但还是捏着鼻子继续干活。
直到冬至前夜，县里因为隔日要举办灯会，让役夫们连夜加班加点赶修河堤。夜里滴水成冰，役夫们又累又饿，冻死了好几个。
家里人来收殓，不慎扯坏官府给的袄子，才发现里面塞的是薄薄一层碎布和棉絮，还生满了霉。
几家人怒上加怒，联合起来找官府讨要说法，反被官差殴打，又伤了好些人。
百姓因此哗然，进而爆发了民乱。
有个叫刘厉的布贩子趁机纠集民众，打上县衙，杀掉县令县尉一干人，掌控了整个县城。然后打出“替天行道，杀贪官，惩恶吏”的口号，派出手下往周边乡村收人。
许多百姓响应号召，成为刘厉的拥泵。还有一些百姓则惧怕来日朝廷镇压，又不敢得罪刘厉他们，纷纷拖家带口出逃。
等祢赢再次回到家中，消息已经传遍整个东乡。
夜幕四合，本该随着落日一同沉睡的山野，却亮起了星星点点的灯火。
妇人还没有睡下，开着半扇窗，听到祢赢回来，赶忙叫她进屋，拉着她到火塘边烤火，焦急道：“怎么说？”
祢赢：“忍无可忍，故揭竿起义。”
妇人不懂：“什么意思？”
祢赢道：“刘厉带着役夫推翻了官府，说自己是替天行道，大多数百姓都欢呼雀跃，认为他们做得好。可见铁山县官府作了太多恶，治下百姓不满已久。有百姓的支持，他们很快就能掌握铁山县所辖的全部地方。”
“若那个刘厉之后还想占领更多的地盘，很可能会来攻打我们所在的太平县。东乡和铁山挨着，他们要来，肯定会经过这里。”
妇人下午也没闲着，和四邻打听了许多消息，正有此担忧。此刻得到印证，心中悬着的刀仿佛砍到了实处。
而后抖着嘴唇说：“铁山的县老爷实在不是个东西，那些役夫们杀他，杀得好。哪怕把他身上的肉一片片割下来，也是他罪有应得。可他那些妻妾，有的还是强聘来的，却都被他们轮番糟践了。我还听说，县老爷有五个女儿，其中两个被他们割掉了双乳，就为了喂给她们的哥哥生吃。天爷，就算身为县老爷的女儿有错，哪里就错到要被这样惩罚？这不是作孽吗？”
祢赢听得皱眉，说：“刘厉此人，或许与县令有私仇。且睚眦必报，心狠手辣。”
她给此人下定了评价，并感到十分的厌恶，就像厌恶铁山县令一样。
“是啊，这样的人，就像恶鬼一样，怎么可能真的善待其他人呢？”妇人怅然道：“我先前还想，如果他们真的到了咱们这儿，我要不要顺从他们。回头细想来，这个刘厉，又比铁山原来的县老爷好多少呢？”
“再退一步，造反的就是贼子，朝廷早晚会派官军来镇压。就他们那些人，能打下铁山县，还能打下整个夔州府吗？”
“我儿考过了县试，开春还要去考府试，日后一定能考中秀才。我们做亲娘祖母的，要是和反贼沾上关系，岂不是毁他前程？”
妇人缓缓地说下来，哪怕心中充满不安，仍然竭力镇定地想办法，“阿赢，县城里有守卫，总要比咱们乡下安全些。所以我打算先带着阿母过去，找到我儿，租个小房子，再打算下一步。你要不跟着我们一起走吧？”
祢赢说：“若要避难，去府城，或者直接离开夔州府，更为妥当。”
妇人愁道：“我也知道走得越远越好，可府城实在太远了，要经过新宁县，还要经过金开和云阳。我儿还在县学读书，我一家的家底也都在这儿，离开这里，没有住屋，没有田地，也没有多少银钱可使，怎么过活呢？如果反贼真打到了咱们县城，咱们就到新宁县避一避。等官军打败了反贼，也方便回来。”
祢赢直觉这并非上策，但妇人所言句句都是要害，充满无奈。
她看着妇人疲惫的脸色，点点头：“那就先去县城吧。”
翌日清晨，祢赢起来收拾好行李，然后去拜了拜老汉的墓。
木牌被她换成了石碑，碑名上凝着寒霜，她用手擦干净了，说：“鬼神之说若是真的，你死后还有知，你就好好过那边的日子，不必惦念此间。”
隔壁院子里，妇人把驴车拉出来，往车板铺两层厚厚的被褥，然后将婆母安置在上面。
邻家老母本就疾病缠身，自丈夫被气死之后，也大病一场，至今行动不便。
天尚未完全亮堂，山路上远近皆可见乡人，都是拖家带口。
她们三人的速度不快，到镇上就已过午。今日并非赶集日，街上却人群涌涌，有许多背着大包小包的生面孔，米铺盐店更是被里三层外三层围得水泄不通。
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