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青牛轺车行到溪口，终于停了下来，一只凤头履慢悠悠的着地，溅起不少飞尘。
车中人扇了扇面前的尘土，呛了一鼻子灰。他身体肥硕，衣服鲜丽，由左右两个仆从搀扶着，阔长的袍子拖到地上。
“这是何处？”
“回主薄，此地就是湘乡。”
胖男人点点头，四下张望，只见青山环抱，谷幽林静，连绵曲折的翠峰给薄雾一笼，更显得云蒸霞蔚。
不远处的巷口，有三五户农家，几个稚龄童子蹲在门前玩樗蒱，正玩到兴头上，一片呼卢喝雉之声。
胖男人见状不由皱眉，吩咐身边人：“你过去问问，宗炳家在何处。”
随从应“喏”，将马头一拨，到那几户农家前问路。顽童们乍然见到生人，唬了一大跳，纷纷凑到跟前，七嘴八舌道：“你是谁？找宗先生做什么？”
“吾家主上找宗郎君有要紧事，烦请几位小哥带路。”
那个大点儿的孩子却有心眼，双手往腰上一叉，瞪圆了眼睛：“不说实话，就不带你去，我娘说了，像你这样披甲跨刀的大胡子，一看就不是好人！”
他这一嚷，其余几个孩子也惊慌起来，眼神中流露书骇然之色。随从正要开口，忽听“吱呀”一声打断了乱哄哄的叫嚷，竹篱笆后的柴门开了，从门里走出来一个白发老妇，手中拎着捣衣杵，臂间还挎着个竹篮子。
“谁找少文？”那老妇人问。
随从跳下马，拱了拱手：“敢问，宗先生可在家？吾家主人奉命，邀郎君赴荆州为官。”
老妇人眼皮一抬，轻轻“哦”了声，面色凝定：“恕老身怠慢，今日是九月重阳，我儿一早就出门去了，怕是不会回来。”
随从兴奋莫名，没想到这位不起眼的老妪，就是湘乡令宗繇之的夫人，宗炳的母亲师氏。他赶忙再躬身，谄笑道：“小人有眼不识泰山，吾家主人要务缠身，不敢久留，早点见到郎君，还赶着回去复命！”
师氏将篮子搁在地上，顺口说：“他呀，一天到晚不着家，不玩到尽兴，他才舍不得走。”
“那……该去何处找宗先生？”
师氏拿出篮子里浆洗得衣物，放在砧板上，一边笃笃捣着，一边嘀咕道：“这可说不准，若是不在望云山，就在薛家渡、古羊坳，你们到那里去寻他吧。”说着，低头专心捣衣，连眼皮也不再抬了。随从无奈，只好匆匆拜别了师氏，回去如实禀报给主薄。
“这个宗少文，真不识抬举。”胖男人听罢，眉头微微一皱，却还是极低地补上句：“走，天黑前必须找见他！”
西去三十里就是望云山，屹立在群峰之中，远望如孤鸾异起，终年含霞敛云，气象神秘，传说是秦始皇派卢生寻到长生不老药的仙地。
车舆行驶在羊肠山道上，辘辘前行，走得极为艰难。一条江水自山脚下横贯而过，江面上漓光闪烁，白浪滔滔。
湘州民风淳朴，每到重阳节，各家各户都会祭山神，门前的案子上摆着猪头、公鸡、鱼鳖之类，大张旗鼓的庆祝。
鼓声震天，吵得人震耳欲聋，胖主薄撩开车帘，四下里张望，只见一派喧哗热闹。他出身士族，又是建康高门，对这穷乡僻壤不□□露出几分轻蔑之意来：“嗬，这些山野村夫倒会给自己找乐子。”
随从策马追上来，凑近了，对他耳语道：“主薄，小的已派人四处打探过了，并不见宗郎，想必他在这山上，藏在人群里，也未可知。”
胖主薄点了点头，略加沉吟道：“也罢，再找找。”
午时一过，就到了祭山神的时辰，山民们聚集在西峰，烧纸符、点香烛，供上鸡、米、豆糜、果馔等物，围得人山人海、水泄不通。
只听一声钟罄，一个巫师样貌的男人，慢慢走上祭台。他先宰鸡沥血，用鸡冠血在黄纸上写下符咒。再含了一口酒，喷过符纸，嘴里叨念有词，符纸瞬间化为灰烬。
“湘乡大旱三月，皆因你们不敬神明，不祀先祖，惹恼了上天，才降下天谴！”
众人吓慌了神，纷纷跪下磕头：“那怎么办？求天师救救我们……”
巫师转过身来，轻轻击了三掌。几个山民模样的壮汉，抬着一个被绑缚着手脚的女子，走到祭台前。那少女身形瘦弱，头发散得不成样子，看起来甚是可怜。
“山神昨夜托梦给我，说有异乡女子闯入神坛，偷吃了供品。既然如此，就将她献祭给神明，以此平息天谴。”
“她是谁？竟如此大胆！”
“杀了她！”
山民怒火中烧，顿时如潮水一般轰动起来，纷纷叫嚣着。巫师甚是满意地点头，顺势从案上取过一把牛耳尖刀，少女被他抓在手里，全无反抗的余地。
胖主薄在车里观望，见那女子神色楚楚，乌黑的发被汗打得湿透，紧贴着下颌，越发衬得脸颊雪一般白。她口中堵着破布，发不出声响，只能用力地摇头，眼里满含哀求之意。
刀刃抵在她咽喉上，稍一用力，血就渗了出来。眼看着命在旦夕，千钧一发之际，忽然有人高声呵斥：“住手！”巫师愣了一下，手里的尖刀果然顿住。
一个身形瘦颀的男子拨开人群，走到祭台前，将所有人的视线都牵引了过去。
“你是何人？”巫师面露不悦。
那男子摘下斗笠，露出侧脸的轮廓，竟是个秀挺昳丽的男子。胖主薄在车里暗呼，好一个漂亮人物！想不到这破落地方，竟有如此俊杰。
男子微微拱手：“上天有好生之德，蝼蚁尚不可随意践踏，何况是一条人命！天师既是修行人，怎连这点道理都不懂？”
巫师轻笑道：“听阁下的口气，是来搅局的。湘乡已经连旱三月，皆是因你们这些乡民不敬鬼神，不肯祭献血祀，这才触怒了上天！女子本就属阴秽之物，她又偷吃供品，犯了死罪，于情于理，都该拿她的血祭天！”
“天师说得对！杀了她！”
“杀了这不祥的妖孽！”
男子看了一眼垂死挣扎的少女，女子的目光正向他投来，眼中虽有哀求之意，却没有卑躬屈膝的姿态。一双眸子幽深深的，淡静如死地望着他。
在这双眸子的注视下，男子古井无波的心，漾起一丝波澜。他禁不住转过脸去，冷冷道：“她只是个弱女子，并非你们口中的妖孽，就算杀了她，也于事无补。寒气遇风方能凝成冷雨，今日阳炁正盛，连一丝风都没有，到何处去祈雨？”
众人一听果然议论纷纷，有人嚷道：“宗先生，那依你看，何时才能有寒气呀？”
胖主薄顿时竖起耳朵，和随从嘀咕道：“此人就是宗炳？”
随从估摸不准，只能说：“看样子是，待属下找人问问。”
男子换了口气，声音镇静：“我夜观天象，东北有鱼鳞斑，江中也泛起青苔，不出五日，就会有起云发雷的迹象。”
巫师眯起眼睛，索笑道：“阁下就如此笃定？”
男子纹丝不乱，点了点头：“试试便知。横竖不过五日，要是天不降雨，我来替她死。”
“好！”这话正说到巫师心坎上，他收刀入鞘，转身对众人高声道：“各位乡民做个见证，若是五日之内没有雨，这位宗先生自愿舍命祭天！”他话音落定，人群中嗡声四起，连那胖主薄都吓得不轻，险些从车里翻出来。
男子丝毫不理会好事者的眼光，在众目睽睽下，解开少女身上的绳索，把她从地上扶起来。女子很是虚弱，虽然得救，苍白消瘦的脸上看不到任何喜悦之色，只淡淡说了句：“多谢。”
她摇摇欲坠地走了几步，男子紧跟上来，忙扶住她：“在下宗炳，家住杏子浦，离这里倒是不远，姑娘要是不嫌弃，先去我家歇歇脚。”
少女想了想，刚要开口，一个晕厥软在男子怀中。男子心急如焚，当即将她抱起来，穿过人群匆匆离去。不远处的青牛轺车里，胖主薄望着他们消失的背影，若有所思地叹了一口气。
“主薄，要不要跟上去？”随从追问道。
“不用，明天一早备些薄礼，到他家去。”
次日天色微明，正好是卯正时分，再过一盏茶的工夫，天就要大亮了。师氏早早的起来，喂了狗，收拾好鸡圈，背着竹篓出门去。
谁知没几步，就听见背后有人叫她：“老夫人，宗先生今日可在家？”
师氏本来低着头，一听那声音，心里咯噔一下，没来由打了个突。“少文妹子病了，他上后山采药去，府君要没别的事，改日再来。”
胖主薄见她要走，抢着一个箭步冲上来，笑眯眯堵住去路：“哎，别走——我又不是鬼，您老躲着我做什么？”
正拉扯着，竹门“吱呀”一声开了，宗炳从里面出来，还穿着昨天那身普通的石青长衫，袖口磨得发白，高挑的身影被阳光拖得老长，却是眉目温煦，散淡的如此清逸。
胖主薄看见他，立刻笑脸相迎，赶紧打躬作揖：“宗先生，我乃南郡公门下的主薄，久闻先生高才，特来请先生去荆州赴任。”
宗炳闻言一愣，神情仍是惯常的冷漠：“桓玄？宗某一介山野之人，素来以琴书自娱，何曾与南郡公有过攀扯？主薄还是回去吧，少在我这里浪费口舌。”
胖主薄吃了个闭门羹，面上颇有些尴尬，他转念一想，便道：“都说宗先生是高士，今日一见，果然名不虚传。只是我这千里迢迢来了，总不能连口茶都没喝，就打道回府吧？”
话说到这份上，宗炳也不好将他拒之门外，便叹了口气，转身进去。胖主薄紧随其后，穿过一道门，往里走是两进院落，院中种着几棵枇杷树，此时花期已过，疏疏落落的叶子挂在枝上。
宗炳家中贫寒，没有好茶招待，就煮了一碗枇杷水，给他端上来：“主薄莫要见笑，乡下地方，没有饮茶的习惯。”
胖主薄接过碗来，勉强喝了一口，笑道：“宗先生，听说南阳宗氏世代为官，秉承着汉末以来的志气，从不肯屈居人下，令兄宗臧如今也是南平太守。难道先生你，就甘愿留在这穷乡僻壤之地，当一辈子山民？”
晨曦的光照进来，天早已经大亮，桌上还燃着没熄灭的蜡烛。宗炳径自走到书案前，揭开灯罩，轻轻吹了一口气，残烛“噗”地灭了。他回头叹道：“我在山里住惯了，自知非是庙堂之器，不是做官的料，就算去了荆州，对南郡公也没什么用处。”
“你不试试，怎么知道不行？”胖主薄支起身来，刻意压低嗓音，“阁下还不知道吧，如今孙恩在三吴起事，闹得天下大乱，朝廷像开了锅。司马郎君年轻不知深浅，得罪了不少人，朝中一半官员，都归于南郡公麾下。南郡公趁机召集流民，已经掌握了荆江二州，要不了多久，就该进京勤王了。你想想看，将来这大好河山，会是谁家天下？”
宗炳淡淡道：“你说了这些，与我宗某何干？”
胖主薄急得跺脚：“怎么无关？眼下正是南郡公招揽人才的时机，以先生的才干，在他帐下谋一个军师祭酒，怕是绰绰有余。等到南郡公入主建康，你可就是功臣呀，封妻荫子，指日可待！”
他话音未落，宗炳就“扑哧”一笑：“宗某活了二十五年，至今孑然一身，唯与老母作伴，谈什么封妻荫子？主薄别拿我取笑了。”
胖主薄还想说什么，就听里间卧房“噗通”一声，有什么东西栽了下来。师氏撩开帘子进去，见女子趴在地上，身边满是打碎的瓷碗残片。
“你怎么起来了？”师氏忙扶起她，女子让碎瓷片划破了掌心，鲜血汨汨涌着，连衣裳都染红不少。宗炳见状亦慌了神，赶紧下逐客令：“主薄，宗某家中还有要事，不便留你用饭，今日就请回吧！”说着，不由分说将胖主薄推了出去。
门“呯”地关上，胖主薄砸了几下，见无济于事，只好隔着门缝高喊：“宗先生，我就住在湘州府的驿馆，改天再来登门造访！”
送走瘟神，宗炳这才回身进了卧房。女子已被安顿到床榻上，师氏忙碌了一阵，从盆中绞了热手巾，帮她把脸上的血污擦净。
少女的真容慢慢显露出来，一双秀长的星眸，微微上佻，面皮是那种雪也似的白。宗炳倚门看着她，竟觉如灯下观花，一举一动，凭添了几分娇柔。
“少文，愣着干吗，还不来帮一把？”师氏气得瞪他，宗炳回过神来，心里七上八下的，不由得怦怦直跳。他平时放浪形骸于山水之间，除了抚琴吹箫，就是写诗作画，从不与异性女子接触。昨天看她在祭台上蓬头垢面，实在可怜，没想到今日梳洗一番，换身干净衣裳，却是这般光彩照人。
他一面答应着，去外间把熬好的药端来。师氏将药碗接过去，一匙一匙喂给那女子：“姑娘，你家住哪里？听口音，不像是本地山民，怎么背井离乡，一个人流落到湘州？”
少女眸光黯淡，默默怔忡了很久，才开口道：“我是吴兴人，家住松江华亭，姓袁，名青筠。”
“你姓袁？莫非出自陈郡袁氏？”师氏与宗炳俱是吃了一惊，陈郡袁氏是高门甲族，过江侨姓中以“王、谢、袁、萧”为尊，她既然是士族贵女，怎么会沦落到偷祭品吃的狼狈地步。
袁青筠脸上泛过一阵红晕，垂下长长的睫毛，低声道：“我……我父母都死了。家父是吴郡太守袁崧，奉命镇守虞北，孙恩作乱，一夜攻破沪渎，我阿父寡不敌众，被他们乱箭射死。家人在逃难途中失散，连跟随我的婢女也被杀了。”
宗炳情不自禁地问道：“那你一个人，怎么逃到了湘乡？”
袁青筠咬紧下唇，半天才道：“有几个山贼想欺侮我，我抵死反抗，慌乱中用刀捅死了一个。情急之下，本想跳江自尽，谁知命不该绝，顺着江水飘荡了一天一夜，等我醒来时，就飘到了这里。”
她说得轻巧，宗炳听来却觉不可思议，此去华亭千余里，一个弱女子竟能飘这么远，没被淹死，当真是福大命大。
袁青筠将散发捋到耳后，回忆起那段狼狈不堪的日子：“最初，是一个船夫发现了我，可我被那些山贼欺负怕了，生怕他再起歹心，便趁着夜色溜了出来。后来，我就躲进山神庙里，昼伏夜出，靠偷吃供品维持生计……”
她凄然一笑，自嘲地摇了摇头：“那些山民发现供品少了，就将我捉住，一顿拳脚相加，险些打个半死。可怜我陈郡袁氏之女，自小也是读书识礼，玉粒金莼娇养大的，何年何月受过这等委屈？”袁青筠面上泪如断线走珠，哽咽着说，“再后来，他们就将我绑起来，说我是阴秽之物，冒犯了山神，必须以血祭天。”
师氏心疼的一把搂住她，安慰道：“可怜的孩子，你受委屈了。”
宗炳听完叹了口气：“在下虽是山野之人，也曾听过令尊大名。袁太守博学多闻，又善解音律，是个世间少有的奇才，只可惜时运不济，落得如此下场。”
他到底有几分书生意气，沉吟片刻道：“袁姑娘你放心，有我宗某在，绝不会让任何人欺负你！”
袁青筠抬起泪眼：“宗先生，那巫师说，若是五日之内没有降雨，他们就会……”
宗炳淡淡一笑：“放心吧，我有一位挚友叫何承天，他自小就会观测天象，我随他学习多年，这点兴云布雨之事，还是看得准的。”
这话倒不是夸口，果然到了第四日傍晚，忽然凭空里一声巨响，头顶雷声大作。众人抬头看天，脸上微微一凉，瓢泼大雨便哗啦啦打下来。
胖主薄站在驿馆的庭院里，负手而立，眼看着雨越下越大，他身上已经淋湿了大半。背后传来随从焦急万分的声音：“主薄，快进来避避吧。”
他却充耳不闻，勾起唇角笑道：“这个宗少文，还真有两把刷子。”
作者有话要说：
这一期没有男女主的戏份，男三号宗炳终于登场了。
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