阿菱几乎一夜没睡，第二日驿丞的大女儿来送早饭，看到桌上精致的饭食愣了一愣，赶忙道恼：“我送错了，这是隔壁徐大人家的。”
阿菱见她年纪虽小却聪慧能干，心里便有些喜欢，拿了一碟红豆牛乳糕给她：“拿去吃吧。”
驿丞大女儿捧着牛乳糕道谢，犹豫着问道：“夫人，魏夫人还好吗？我刚刚去送饭，魏家人不让我进门。”
阿菱想到昨夜的事情，眉心往下压了压：“她……”
话未说完，谢恒殊走了出来，驿丞大女儿似乎有些怕他，不敢再待下去，一手端着牛乳糕一手拎着食盒跑了。
谢恒殊看一眼没多问，两个人都没胃口，随便尝了几口粥点就放下筷子。阿菱正要问起魏家的事，魏大人便过来辞行了，他显然是一夜没睡，衣裳还算齐整，面上却是掩不住的憔悴：“内子急着送孩子棺椁回乡，就不来拜见贵人了，昨日的事……”
谢恒殊冷冷地看着他：“我这里不会有人说出去。”
魏大人连连拜谢，后退几步转身离去了。
阿菱觉得心里堵得慌：“蛊虫这么危险，当年燕氏会被灭门，也就是因为这个吧。”
谢恒殊：“看来不止你我受害，许多地方都有燕氏门人重新冒头了。”
阿菱越过窗户往下看，身着素衣的魏夫人依旧抱着那个包被，脚步沉重地走出驿站。
这一路到河间府再没起过什么波澜，顺顺当当地到了郑家门前。郑家人一早就收到消息，由郑北鹤的兄长领头，从老夫人到家中幺儿，都穿戴齐整出门接旨。
郑家人丁兴旺，特意为接旨布置出的厅堂被塞得无一隙空地，众人齐齐拜下聆听圣训，四下鸦雀无声，只听得环佩摇曳，靴履踏飒之响动。随行的内侍见了郑家这一派肃穆景象，面上的表情都收敛了几分。
圣旨里大段大段的褒奖之词灌得人耳朵生油，郑家人面色从容又不失恭敬，再一次叩首谢恩。谢恒殊读完圣旨，先扶郑老夫人起来，她如今已经年过八十，没人敢叫她久跪。
郑老夫人笑呵呵的：“许久不曾见过郡王了，你外祖母还好吗？”
谢恒殊：“外祖母一切安好，除了陛下的赏赐，她也叫我带了一车礼物过来问您的好。”
郑老夫人先夸一回沈老夫人打小就贴心，又叹了口气：“皇恩浩荡，竟叫我家那个孽障做了博士，如今又赐下重赏，我老婆子受之有愧啊。”
郑家书院如今的山长正是北鹤先生的兄长，听了母亲的话便道：“陛下赐下的金银我会命人送去州府官学，以做奖励学子之用。”
郑老夫人点头：“正该如此。”
谢恒殊顿了顿，还是提点了一句：“陛下赐下金银是为给老夫人祝寿，寿宴还是办得热闹些好。”
谢恒殊这次来河间府，一是奉陛下之命给老夫人祝寿，二就是陛下思及郑家为河间府教化助益良多，写了道圣旨嘉奖郑氏门风。
尽管陛下对郑氏大加赞赏，但他未必就愿意看郑氏一再谦逊，处处彰显德行。谢恒殊自幼长在宫中，对这些事比常人更机敏几分，郑家人也不是傻子，听到这话后神色微微一变。
郑山长颔首：“如此，自当谨遵圣命。”
郑老夫人仿佛没看出其中的关窍，对人群中的阿菱招了招手：“哎呀，好标致的丫头，来来，让我瞧一瞧。”
阿菱一怔，依言走上前向郑老夫人见礼，郑老夫人竟似十分喜欢她，牵着她的手一路走进正房。郑家的夫人小姐拥着二人进屋，花团锦簇脂粉香浓，一霎间阿菱便见不着谢恒殊的影子，她有些紧张地往后张望了几眼。
郑老夫人：“别怕，他们男人有男人要说的话，你跟我们过来聊聊天。”
周遭响起妇人的轻笑声，阿菱脸颊一热，被郑老夫人牵着坐到一座透雕夔龙护屏短榻上。郑家的女眷绕着两人或坐或站，郑老夫人并不看她们，只笑眯眯地问阿菱平时里喜欢吃什么玩什么、常做什么消遣。
阿菱对着这样的书香人家原本是有些犯怵的，但郑老夫人眼明心亮，只怕摸摸她的手上的茧子就清楚她的来历了。这般一想，倒也没什么可紧张，郑老夫人看她像白纸，她只当是陪老人家聊天，神色也渐渐放松下来。
郑夫人趁着喝茶的空隙问了一句：“娘，您这一身穿戴颇沉，不如换件家常衣裳松快松快，江姑娘由我们来招待。”
郑老夫人看阿菱的眼神很温和：“我老啦，坐久了骨头疼，就先失陪了。”
紧接着又指了指小辈里打头一个的女孩：“阿期过来，带着你几个姐妹替曾祖母招待客人，或逛园子或吃茶都随你们，只是不可往后山上去。”
郑家这位大姑娘举止出众，容貌秀美，果然领着阿菱去郑家园子里游玩。其间有侍女奉上瓜果点心，茶水蜜饮，说是河间府的特产，她也被劝着尝了尝。
郑五姑娘笑问：“河间府不比京城繁华，江姑娘可还吃得惯？”
阿菱喝了口蜜饮点点头：“味道很清甜，里面是放了花蜜吗？”
郑大姑娘：“是我家三妹妹酿的花蜜，外面铺子里买回来的都不如她做的香甜，家里人都说她上辈子怕是花仙托生的。”
郑三姑娘有些羞涩地冲她笑了笑，郑五姑娘也道：“忙活了大半个月，只得了一小瓮，若不是江姑娘做客，三姐姐且舍不得拿出来呢。”
郑二姑娘看她们一派和气，不由冷笑：“是啊，我娘想要一口送药尚且求不得呢。”
郑三姑娘神色一僵，郑五姑娘先开口：“二姐姐怎么又这样说话？上回那花蜜原本就是预备着送给宋家姐姐当新婚贺礼的，宋家姐姐远嫁，恐怕这辈子都见不着面了。咱们一家天天待在一起，难道还差这一口吗？再说了，三姐姐后来做成了不是先往婶娘那里送了许多。”
郑大姑娘喝道：“小五！谁教你在客人面前这样轻狂多言的！”
郑五姑娘显然很服气这个长姐，纵使不大高兴也将头低下去了，郑二姑娘却不知道见好就收：“小五眼里自来是没我这个姐姐的。”
这话一出还得了，郑五姑娘瞪圆眼睛就要回怼，愣是被郑大姑娘压住了。
阿菱看这有些不成样子，对一旁手足无措的郑三姑娘道：“三姑娘的花蜜是怎么做的？方不方便教一教我？”
郑三姑娘忙道：“好啊，江姑娘去我屋里坐一坐吧。”
郑大姑娘也不愿阿菱在这里看家中姐妹争吵，目送二人离去后，脸色倏地沉下来：“你们俩跟我过来。”
郑五姑娘咳嗽一声使了个眼神给身旁的丫鬟，郑大姑娘一下子就抓住了她的小动作：“你想到哪里去搬救兵，要不要我陪你去？”
二姑娘的丫鬟一听也不敢动了，正合了郑五姑娘的意，她昂首挺胸地走进郑大姑娘居住的星鹊楼，半点看不出是来挨骂的。
郑大姑娘哪里看不出她那点小心思，屏退左右，先斥责郑五姑娘：“你这么多年的书难道是白读了？长幼有序的道理都被你忘到哪里去了？当着客人的面，就这样给你二姐姐没脸。”
把郑五的气焰压下去，郑大姑娘才去看郑二姑娘：“二妹，我只问你一句，三妹后来有没有将花蜜给婶娘送过去？”
郑二姑娘动作轻微地点了下头，郑大姑娘又道：“那我以为，这事应该也算过去了。”
郑二姑娘先不说话，郑大姑娘就这样等着她，隔了一会儿才不情不愿地道：“是。”
菱格纹的窗户半敞着，檐下金铃声顺风递进室内，郑大姑娘站在一副仕女簪花图下缓声道：“小五莽撞，说了一堆不中听的话，你当姐姐的大可教她道理，而不是当着外人的面跟她争吵。”
郑二姑娘垂眸不语，郑大姑娘知道她面服心不服，也不再多说：“各抄五遍家训吧。”
郑大姑娘的丫鬟捧着两份笔墨纸砚摆到几案上，郑五姑娘坐下来提笔就抄，郑二姑娘犹豫片刻，抄过一遍便觉心浮气躁：“长姐，我娘身体不好，我要回去伺候她吃药。”
郑大姑娘平静地抬眼，而后点了点头。郑二姑娘松了口气，扶着丫鬟的手匆匆离去。
郑五姑娘写字快，这时候已经快抄全两遍，她看郑二姑娘跑得快，撇撇嘴：“她定是又要找丫鬟帮她抄了。”
郑大姑娘抽出她抄的一页纸：“都说字如其人，你这字比嘴还要利上几分。”
郑五姑娘抿了抿唇：“我又没说错，你看她那样，好像家里谁都欠她的一样。三姐姐酿的花蜜工序复杂，连曾祖母都不常问她要，偏偏三婶娘院里要个不停。长姐你不知道，上回二姐姐的舅母过来，张口就问三姐姐要两坛子，说是要带回家就粥吃，那坛子比我腰还粗。真是可笑，不就欺负三姐姐嘴笨吗？”
郑大姑娘看着她：“说完了？”
郑五姑娘不大服气，郑大姑娘拿戒尺敲了一下桌案：“古人云言多必失，何意？”
郑五姑娘低头胡乱背了一通书：“君子讷于言而敏于行，言多必有数短之处。”
“我看你并不解其意。”
郑大姑娘：“你今天那番话说得是痛快，在你二姐姐跟前占尽了上风，要不是我拦着，你怕是能把她说哭。”
郑五姑娘才快哭了：“明明是她不占理，她回家三年，咱们姐妹几个处处让着她，吃穿用度都快比得上小姑姑了。偏她整日里挂着张脸，这也有怨，那也不满。长姐你还总帮着她说我……”
郑大姑娘看她哭得脸都皱到一块去了，轻轻叹了口气，拿帕子给她擦脸：“我为何说你不说她？她那个样子，家里谁看不出来，你跟她斗气值当吗？是，你比她伶俐，回回她都说不过你。
可小五你要记着，言语如刀剑，你若视它为利器习惯抢尽攻势，迟早有一日会反受其害。万毋忘记，处世戒多言。”
郑五姑娘一边点头一边往下掉眼泪，哭了一阵子：“长姐，我今天是不是在那位江姑娘面前丢人了。”
郑大姑娘想了想：“我看她不像是刻薄的性子，主动避开也是在保全咱们家的颜面。”
作者有话要说：
写郑家的时候一下子没收住……
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