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大姑娘还未回来?”他询问门房,声音中已经带了怒意。

她明明比他更早知道此间可能已有疫情,却在多事之秋,任性乱跑。真是不想要命了么?

薛兼惊怒交加之际,他心心念念之人,正在慈幼院的厅堂内与小姑娘交涉。

慈幼院设在碧霄府城西,由薛家出资,收留城中无处可去的老弱妇孺,权作慈善。弘文二十二年夏天之后,这里由在灭门案中去世的薛家门房江贵福之女江兰兰管理,规模逐渐扩大至之前的数倍。

林掌柜与郑娘子的两个女儿,昨日下午被薛兼送到了这里,眼下双双跪在薛扫眉面前,任凭旁人搀扶劝告,也不肯起。

薛扫眉待要开口,外间忽然传来一阵噪音。原来是慈幼院的管事江兰兰,看薛家马车停在门口,便借机发作,高声怒骂薛扫眉“扫帚星好大的排场”,甚至上前作势要扯烂马车上的帷帐。

当年薛家灭门案,致使江兰兰一夜之间失去了父亲。而薛扫眉是宅门内唯一幸存之人,又是薛家的小东家,自然成为了她迁怒的对象。纵使薛大姑娘心存歉意、对江兰兰百般迁就,让她随心掌管慈幼院这只出不进的所在,也没能完全疏散她的怨气。江兰兰本身便是顶顶泼辣的性格,生的那张利嘴,但凡遇见了薛扫眉,吐不出一句好话。

阿橘自然也知晓此事,并且为之不忿——当年她的亲姊阿柚,也被同一伙歹人杀害,可她就不会像江兰兰一样,无端对大姑娘发难。说到底,大姑娘也是凶案的受害者,只是侥幸活了下来而已。再者说来,江兰兰端着薛宅的碗,却还对大姑娘如此不敬,真是匪夷所思。

阿橘心中已有这样的计较,便自然而然地将眉毛倒竖,愤愤然道:“我去同她说理!”

薛扫眉任由阿橘去到外头,这才走到两个孩子面前,亲自将她们搀扶起来。

“现在只有我们三人。可以对我说些实话么?”她将目光投在林家小丫头面上,确保对方能够看清自己眼中的和善。

陆缥上午说过,薛兼昨日“是用钱财买通牢头,带着郑娘子的小女儿一起进去的”。想必林家小丫头知道的内情会更多些。

她既这么问,两个孩子当然无有不应,忙不迭点了头。

“你们阿爹,是哪一日从南屿回来的?又是哪一日开始生病的?”

小丫头见阿姊垂泪不语,便先开口:“管事阿叔也问过我一样的问题,他没有告诉您么?”她虽抽泣不止,但黑葡萄一样的大眼珠不时偷睨过来,似在试探。

这幅样子,倒是与薛扫眉记忆中初见时她狡黠活泼的形象,逐渐重合起来。

薛扫眉握住小丫头的手:“我两年前去过你家,你阿娘给我做过饭……你当时还为我唱了一首采茶曲。你可还记得么?”

小丫头显然对她还有印象,立刻道:“我记得大姑娘。阿娘说过,大姑娘是聪明的好人。”

“我和你说的‘管事阿叔’,不是一路人。我绝不会胁迫你们、还有你们的母亲,说不愿意说的话。”薛扫眉低声道,“我在这里不能待太久,要想救你阿娘,需将你知道的,全部告诉我。”

小丫头犹豫了一下,收起眼泪,也学着薛大姑娘一般,压低声说:“十月十五日是我的生辰,阿爹是那天回来的。他死之前的两三日,在外面喝了场酒,回家吐了一地,后面身子就不好了。”

薛扫眉快速计算了一下。根据张扁鹊的说法,南屿的疫情开始于十日之前,那便是在十月下旬;可林掌柜回到碧霄府的时间,远早于此。既然林掌柜离开南屿时,那里还无人发病,他又是从何处染上的疫病?

薛扫眉兀自纠结,一直没说话的林家大丫头忽然抬起头:“大姑娘,我阿爹……是自杀的。”

她按住妹妹的手,咬着牙将事情说明。

原来林掌柜中年无子,依母命纳了远方表妹作为小妾。那妾室吴小娘入门数月,便结珠胎,听把脉的医士说,应是怀了个男孩。从此,吴小娘一发不可收拾,不仅在家中作势拿乔,还挑唆林掌柜休妻,将阖家搅得鸡犬不宁。林掌柜与郑娘子少时结发,这么多年来,感情甚佳,不忍照办;但吴小娘仗着婆母宠爱和腹中男胎,成日哭闹,不依不饶。

“阿娘实在没有办法,便和阿爹说要自请下堂,带着我们回南屿娘家。阿爹心中烦闷,这才去喝酒的;谁知道回来之后,吐泻一地,那吴氏去找大母告状,说阿娘无德,连丈夫都照顾不好。阿娘委屈极了,连夜收拾包袱就要走,阿爹拖着病体守在门口,这才没走成。

“就这么僵持了两日。我亲耳听见阿爹数次同大母说,若再逼阿娘走,他便也不活了。

“那日东家家里设宴,阿爹精神好了一些,雇了驴车出门。没走出多久,他应是想起还没喝下阿娘辛苦熬好的药,便又折返回家,却恰好碰见大母和吴氏虐打我们姊妹,逼阿娘写和离书。”

林家大丫头撩起袖子,小臂上果然红痕交错。那是被人抽打的痕迹。她擦擦眼睛,接着说,

“我头一次见阿爹发那么大火。他将吴氏推在地上,那贱人当场就见了红。大母哭着打阿爹,阿爹说‘如此腌臜之家,我再也不想回了’,然后从袖中掏出一包粉末,直接吞下。谁也没拦住,他直接摔门走掉了……果真,再也没有回来。

“大母恨我们,更恨阿娘,她想我们都给阿爹陪葬!她让当官的抓走了阿娘,还把我和妹妹关在柴房之中,准备卖给人牙子,好换银子去给贱人安胎。要是管事阿叔没来,我们……我们恐怕……”

见阿姊的眼泪越擦越多,林家小丫头松开薛扫眉的手,跪了下去。

“阿爹气愤之下服了毒药,应当是不想家仇外扬,才强撑着去宴席上露了个脸……他没料到,那毒发作得太快,给东家带去了麻烦。可是,我阿娘毕竟是无辜的呀!大姑娘,我姊妹两个,愿终身做您的奴婢,只求您救救我阿娘!”

姊妹俩自仇恨中抬头,带着希冀,望向薛扫眉。

稚嫩的两张面孔上,流淌着薛扫眉已许久不曾尝过滋味的眼泪,勾勒出她再熟悉不过的恨意。

只是她没料到,林掌柜之死背后,竟还有如此复杂的内情。

外间的喧闹逐渐平息,薛扫眉依稀能听见有脚步声靠近。

“放心,在过年之前,你们的阿娘性命无忧;后面的事情,我会想办法。”她示意姊妹俩抹去眼泪,接着特意提高声音,“你们在这里安心住下,就当……”她本想说“就当在自己家”,可想到她们的来处,又觉得不妥,便临时改换了说法,“就当兰兰是你们亲阿姊。”

发出脚步声的人出现在门口。是阿橘,且只有阿橘。

迎着薛扫眉探询的目光,阿橘撇了撇嘴:“我和江管事理论了一番,她怒气冲冲,出门去了。”

“可说什么没有?”

“嗯……”

“但说无妨。”

“她说,不想看见大姑娘,请您早点离开,她才好回来。”

这话也不新鲜。薛扫眉不以为忤,从善如流:“时候不早,我们确实也该回去了。”她转向林家姊妹,和善道,“你们记得和兰兰阿姊说,这几日不太平,慈幼院应当尽量减少出入。若有什么需要,只管到薛宅来找我。”

这话里的暗示不难听懂。林家姊妹千恩万谢地应了。

***

薛家马车在回程中,与面冷如铁的薛兼撞了个正着。

他问过车夫,知道薛扫眉是去慈幼院,而非在外行走,这才勉强按捺下火气,如往常一般静默地随侍在旁。

但薛兼心底并不宁静。林家姊妹眼下就在慈幼院,而他曾当着林家小丫头的面,威胁过她母亲……不知她对薛扫眉透露了多少。回宅之后,需得好好问过阿橘才是。

他并没料到,阿橘对林家姊妹和薛扫眉说了什么,竟然一无所知。

就像陆缥也不曾料想,曹娘子在府衙尸房中,见过横死路边那人的尸体后,竟会这样说——

“我认识他。”

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