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南木的失踪几乎要了乔氏半条命。
人是邱大勇带出去的，邱家人撂下所有事出去找了三天，但一无所获。
一连没了两个孩子，乔氏行尸走肉一般，若不是还有三个小的跟在后头哭，只怕都坚持不住。
村里人都在背后说乔氏可怜，陆氏刘氏之流却在暗里幸灾乐祸，只说活该。
因此当南木回来的消息传开时，几乎大半个村子的人都跑去看热闹，当然少不了老院子的人。
南木穿着一身青色短打，新布鞋，头发在头顶束成髻，瞧着像极了大户人家的小厮，哪里还是那个邋遢的农家小子。
这会儿他正跪在乔氏面前说起这些日子的经历。
“知道二妹失踪后，我一时气愤，跑去茂发源赌场大闹了一场，想让他们赔我二妹。结果被赌场里的大手打了一顿，幸好被师傅救了。”
说着看向歪歪扭扭坐在凳子上正四处打量的老者。
老者摆摆手，嘿嘿一笑，“先说你的。”
南木恭敬颔首，接着道：“师傅好奇我为何闯赌场，我说了缘由，师傅好心，便带着我从孟县寻起，一直找遍整个南阳，可惜……都没能找到二妹。”他说起来依然沮丧。
乔氏已经抱着南木哭过一场，这时依然忍不住落泪。
既伤心二女儿的劫难，也怜惜儿子这半个月的煎熬。
三个小的也都红着眼睛围在她身边，草儿一直在打量那老者。
老者这时的目光落到了乔氏面上，快速地溜了一圈，又抬手掐了几下，道：“这位大嫂不必伤心，虽然你注定会与几个孩子分开，但你们也会有再见之日。”
乔氏一愣，老者一身衣裳穿得歪七八扭，但瞧着质地很好。白发白须，但面色红润，脸上带笑，气质淡然，叫人有些不敢轻视。
她一直被南木占据全部心神，这时忙擦了擦眼泪，歉疚道：“您见笑了，方才听我儿唤您师傅，不知您……”
“哈哈！”老者笑了两声，“老朽姓王，不过一山野村夫，如今下山来便是想寻得一二有缘人，可巧，你儿与我有缘。”
听起来倒像是什么隐士高人寻找传人。
乔氏惊疑不定，忙道：“您是相士？您方才说我还能再见到我的女儿？”
老者捻须微笑，“相术么，老者只略知一二，也就能看出大嫂是个有后福之人。”
乔氏苦笑，“什么后福，这家都要散了。”
老者笑眯眯地：“不急不急，后福么，讲究的就是一个后字……”
“你还会其他本事吗？”
草儿突然站出来，一双清凌凌的眼睛一眨不眨地望着他。
老者陡然与她对上目光，讶异一声，左手拇指掐点地极快，嘴唇轻动，很快停下，弯下腰来对南草温和道：“丫头，你也想学本事？”
南草慢吞吞道：“我要学大本事。”
“哈哈哈！”
老者畅快的仰天大笑，笑得乔氏不安。待他笑完拍了怕南木的脑袋，“你可真是师傅的好徒儿。”
又对南草道：“如此，你与老夫那门是天定的缘分。”
南草道：“那你也收了我吧。”
“哈哈哈，我可教不了你，不过你放心，你的师傅正等着你呢，他可比我厉害得多。”
乔氏一把拉住南草，惊惶地看向老者，“您不是已经收了木头？”
老者道：“这又如何，谁说兄妹不能拜入同一个师门，他们兄妹往后还能互相照应，岂不更好。”
乔氏下意识拒绝，“不，草儿还小……”
老者笑容淡了些，对乔氏严肃道：“这位大嫂，你的小女儿有宿慧，此等天资若能好好教导必成大才，否则泯然众人岂不可惜？”
乔氏还是摇头，“可她才五岁，她什么都不懂。”下意识将草儿抱进怀里。
老者也不多争辩，只道：“她到底懂不懂，你不如亲自问问她。”
乔氏低头看向女儿，草儿也抬头看她，母女两对上视线，她分明在草儿眼里看见了她的选择。
眼泪潸然而下，她摸着女儿的脸颊，“草儿，你真的想好了吗？”
草儿点头，“我学好本事，把二姐找回来，娘别担心。”
“呜呜……”
乔氏抱着她哭出了声，草儿任她抱着，不言不语。
老者在一旁冷眼旁观，越看越是满意，不由含笑点头。
南木看着痛哭的母亲有些愧疚。但过去的半个月里他走了许多地方，见到了很多人，看过了许多事，才知道世界之大他之渺小，也更懂了当初二妹一再叮嘱他要变得勇敢和坚强的意义。
他已经选择了他的路，只是没想到四妹竟然和他是同样的想法，他既高兴，也担心母亲和剩下的两个小的。
花儿左看看右看看，见娘哭得这般伤心，忍不住拉住大哥的手，小心翼翼地问他，“大哥，你们还要走吗？”
南木歉疚地看着她，“往后我和四妹要跟着师傅。”
花儿顿时瘪了嘴，“为什么？就在家里不好吗？你们走了我们怎么办啊？”说着眼泪一颗颗掉落。
南木也红了眼睛，却只能沉默。
“哇……大哥，四妹，你们不要走，二姐已经不见了，你们又走了，往后家里就只有我和弟弟了，呜……怎么办啊……”
小石头见娘和姐姐哭了，他也跟着默默掉眼泪，一只手抓着母亲的衣角不放，一只手一下一下地抹眼泪，很快把自己抹成个小花猫。
老者一一看过几兄妹的面相，不禁啧啧称奇，捋着胡须暗暗想着，这一家子的命格都怪异得很，好几个都是早夭的命，偏偏又出现生机，可眼下生机线晦暗，说明那缕生机已经远离。
难道就是木头坚持要找的二妹？
倒想看看那女娃娃是个什么命格。
见孩子都哭了，乔氏只好先哄孩子。
老者道：“大嫂，这对你的孩子来说是难得的机缘。”
说着沉眉道：“天下乱象已起，刍狗遍地，饿狼当道，能存活着几？你强行把他们留在身边，真的对他们好吗？”
乔氏久久不能言语。
直到外面传来孙大娘的喊声，想必是担忧他们，忙高声应了一句，这才站起来，深吸了口气，挺直背脊，严肃而恭敬地敛衽行礼，郑重道：“小妇人便把两个孩子交给您了，还望王老尽心教导，该打该骂时不必手软，小妇人只求他们能学些微末本事好好活下去……”
说完深深拜下去，声音也已经哽咽。
老者受了这一礼，抬手虚扶道：“你能想通便好，放心吧，我乃云梦山虚王一脉，虽在世间已无虚名，但素承祖训，必倾囊相授。待他们学成后来去自由，自能返乡归家。”
乔氏没听过什么云梦山虚王一脉，只能强忍着泪，“多谢您。”
老者掏出一个灰色袋子，鼓鼓囊囊的交给她，“往后的日子会越来越艰难，你一介妇孺带着两个雉子想必更难，这些拿着，早做打算。”
听声音便知道里面是银子，瞧着起码几十两，乔氏拒绝，“这如何使得，您留着自己用。”
老者哈哈一笑，“我身边不缺这些玩意儿，给你也是为了叫木头和小草儿走的安心，否则他们记挂如何能安心学习。”
南木也劝道：“娘，您收着，等以后我赚了银子再还给师傅。”
南草道：“要悄悄收着。”
老者笑，“小草儿说得对，要悄悄收着。”
见两个孩子如此，乔氏又忍不住想流泪，但终于将银子收下。又给收拾包裹——其实没什么值得带走的，但家里的东西总要带点什么在身边才对。
期间花儿哭着拉着草儿叮嘱了好些话，草儿行动慢，但总会点头应下。
等一家子和老者走出堂屋，才发现外面围满了人。
见他们出来，最前面的孙大娘和大荷婶子忙上前，一边打量那老者一边关切道：“木头她娘，没什么事吧？”
他们在屋里说话时虽未关门，但外面的院子门关着，众人不好擅闯，初始都是好奇，待后来里面发出娘几个的哭声，好些人忍不住担心。
乔氏勉强笑着摇了摇头，又推了下南木。
南木跪下给邱大勇夫妻磕了个头，唬了两人一跳，赶紧上前来扶。
乔氏道：“嫂子别扶，这是他该做的。”
南木道：“大勇叔，大荷婶，让你们担心了，之前是我自己一时犟性想去找二妹跑丢了，结果吓到了你们，对不起。”
“哎哟你这个孩子，知道错了就行了，作甚行这么大的礼，快起来。”
大荷婶子忙给邱大勇使眼色，后者一把拉起南木，拍了拍他的肩，“回来了就好。”
大荷婶子心细，见他和南草都背着行囊，疑惑地看向乔氏，“他们这是？”
乔氏忍住泪意，向众人介绍老者，“这位是木头和草儿的师傅，他们要跟着师傅学手艺去了。”
围观的人群里顿时响起议论声。
“哟，这是什么师傅？怎么男娃女娃都收？”
“跟着去能学到什么？”
陆氏嘲讽道：“什么师傅，我看她就是不想养了把人卖了，你们看看木头那一身，新吧？那就是大户人家里下人穿的衣裳。”
有人信了，眼热道：“哎哟，下人穿得这么好啊，我家里女娃子多诶，能不能跟着去？”
有人说陆氏，“木头娘可不是那样的人，你少胡说八道。”
陆氏撇眼，懒得和她争嘴，一双眼睛又落到老者身上。别人没看见，她可瞧着了，他身上的衣裳被太阳照到时是会反光的。
听说大户人家里会用金丝银线绣衣裳，想必这就是了，瞧那老头的年纪应当是管事，家里下人都穿得这么好，想必倆孩子的卖身银子肯定不低……
