来人勒马跃下，如踏仙阶，声音郎爽急迫：“谈夙，我来送你。”
江谈夙端坐在马车中，对这声喊有些局促，忙道：“温公子有心了。”
温墨瑾今日未穿官服，身上还熏了香，颇见打扮的用心。他顾不上在场许多双眼睛，只压低声音，赧然笑道：“你这一去不知道多久，我必须来看一眼。”
江谈夙维持微笑：“如今看着了，那就……后会有期，我们朔京再见。”说着打算垂帘子，温墨瑾情义慌忙，有些话便脱口而出。“谈夙，我等你。我等你回来，我带你去游渡君山，去摘霉果，去听戏，去……”
“我回来再说。”江谈夙拦住他话，仍旧说：“我是去赴任，何时能回来还要看皇上的旨意，温公子等得起吗？”
“等得起，再久也等得起。”
“别等……”江谈夙觉着温墨瑾实在磨叽时，他却斩钉截铁：“等不等看我的心。你去吧，我不耽误你时辰了。”说完，他将一方小巧名贵的铜镜塞到江谈夙怀里，羞得两颊发红，翻飞上马，勒缰朝其余人拱拱手，扬起马头往坡上奔去。
江展祺从角落中转出，他对少年心事多少了解，故选择回避，人走了才出来，对着江谈夙也只是无奈苦笑，说：“走吧，别管其余人怎么想，你只管走你的路。”
江谈夙又放声哭了两三下，然后领着人，与江展祺依依别离，径自奔往灵州去。
灵州城外，黄河边。
正值日落，江谈夙紧赶慢赶还是没赶上城门关闭的时辰，只好歇了人马，寻一处阡陌安顿部下。
一路上，白歧、贾东西、应必萩与江谈夙形影不离，江谈夙大概也摸清楚了三人的脾气与习性。
白歧比江谈夙只大两岁，因耳侧有烧伤痕迹，常面敷白妆，故被唤鬼面药女。她在太行山学习岐黄之术，一般都在穷乡僻野行医，从未到过朔京，也不知道江展祺为何招她过来。不过她常常缺衣少食，很是需要这份有酬劳的随行任务。白歧随性洒脱，随遇而安，纵然刀到脖子前也面不改色。
贾东西是走商的货郎，三十岁左右，长相却十分具有欺骗性，白白净净斯斯文文，全然看不出游走四海的精明算计。他声称只在夜间出来买卖，因此肤色惨白似鬼。他并不多言，但每每说话，都直击要点。
应必萩年岁三十五，有胡女血统，卷发高鼻，身量高，着胡服。她是个牙子，也是个惯用刀的刺客，接一些杀人的买卖。她是三人中最喋喋不休者，这一路多亏她，江谈夙才不至于闷坏。
这三个活宝如今与江谈夙凑在篝火边，江谈夙举目眺望，见平野田垄间都种着杏树，新奇道：“已过九月，这儿的杏子竟还结在树上。”她府中的那棵已经被她薅尽了。
“你要么？我去摘两个？”白歧掖起襦裙，正要起身。
“不可。”贾东西伸过枯瘦的手。
白歧瞪他：“灵州亭侯在灵州吃个果子，还需要交钱不成？”
“恁是皇帝，吃果子也要交钱。吃果子不交钱，那就叫盗。”应必萩斜睨白歧，也起身：“既是偷鸡摸狗的事情，自然应该我去。”
贾东西双手再一拦：“我不是说钱的事。只是这果子是枉春楼栽植，每年九月收果子，估计这两天便要来巡视摘取，我们一行人如此张扬，你等去摘了，其余人也去摘了，到头来罪责还是落到夙惠县主头上。”
“枉春楼是灵州的大家族？”江谈夙有心打探灵郡的势力。
贾东西又正好是一个万事通，故回答：“枉春楼是大，但非家族，而是西平府与灵郡一带有名的山海之主。”
“山海之主？”
贾东西头头是道：“山海之主便是指盐与铁两样物事。虽说大朔国实行盐专卖，对私营铁之商贾也征收税。但这枉春楼极其狡猾，单拿制盐一说，它从盐池取水，运往贺兰山外的夏鹘国煮盐，再运到大朔国来卖，赚得风生水起。再说这制铁，枉春楼出产的铁器无坚不摧，常运往西蕃、大夏等地售卖，即便扣去税费，一年到头来也能赚个十几万两白银。”
江谈夙纳闷：“这样大张旗鼓地赚私钱，朝廷就没个办法？”
“此地鱼龙混杂，好比一条船，压下一头，另一头又要翘起，万不得已，朝廷也不会将他们逼上绝路。”
江谈夙此时再看那些招摇的杏树，心旌也随之飘摇。
她问：“只要灵郡，乃至庆州、兴庆一带平安无事，我们也对这枉春楼睁一只眼闭一只眼？”
“县主定必以为官商不同道，它赚它的钱，你管你的地。但贾某恰恰认为，县主管住了这些大老虎，才管得住地。”
江谈夙了然，西凉王要起兵，也需在陇右与秦凤站稳脚跟，西平、灵郡皆在这两地之内，更是牵一发动全身。“行，他日遇上枉春楼的人，我们别冲动行事，先礼后兵。”
贾东西却瘪住两眉，道：“县主从朔京出发时，恐怕灵郡各方已收到消息。如今你人到了灵州，已经低调不了，何不高调行事，开门迎客，若有想奉迎县主的，我们便做个顺水人情。”
应必萩却说：“过于高调，会不会要了县主的命？倘若开门迎客，迎的是刺客呢？”
白歧笑道：“若是刺客，我不在身边，被刺中了也是要死的。”
应必萩拂她：“有我在身边，刺客近不了县主跟前。”
贾东西叹气：“既然是刺客，为何要光明正大进来？为何不人一到灵州，便暗中刺杀？要知道，刺杀朝廷命官，罪诛三族。”
江谈夙止住争吵，道：“依贾先生的办吧。我们人生地不熟，或许多结交一些朋友，便多条门路。”
“不巧。”应必萩笑道：“我听闻枉春楼的楼主最不喜欢的就是官场上的朋友。”
贾东西附和：“是啊，枉春楼虽与灵郡郡守、西平兵马总管皆有来往，但楼主本人却十分厌恶官人。”
白歧立刻劝江谈夙：“县主千万别热脸去挨那个冷屁股。”
江谈夙脸一红，说：“白大夫话糙理不糙。那什么楼主不来见我，我就不去见他。”
夜色凉如水，四个人挨着烤火，白歧正劝江谈夙上车休息，远处密林边缘忽地闪起一丛丛火焰。
江谈夙站起来眺望，看清楚是夜里赶路的队伍，人数少说也有三十人，浩浩荡荡，马不停蹄，正往灵州城过去。
火光之中斜岔一列出来，又往江谈夙这边奔过来。应必萩呼哨一声喊：“戒备。”
休憩的护卫迅疾持械，整齐有序排布到江谈夙前面去。江谈夙此行只带了五十人，非江展祺不能调拨更多人手，而是按她的身份规格，顶格就是三十亲兵。外加皇帝派遣的二十精锐，合计五十人。
前方几条人影越来越清晰，勒马、下马一气呵成。
来人高声问：“敢问尊驾是否夙惠县主？”
应必萩替代回答：“是又如何，不是又如何？”
来人自报家门：“我乃监牧西使丞之子，梁岱衡。恰逢路过，遥见篝火朵朵，猜测许是近日便要到灵州的夙惠县主在此宿营。不知我猜得对不对？”
江谈夙听闻对方来头，监牧西使是太仆寺部下，掌管的是马政诸事，西使丞是七品的官，在灵州与盐州牧马。西使丞的儿子不是官，未来也可能是官。
“我就是江谈夙。”
江谈夙走上前去，站到来人面前。她凤眼轻瞥，看了看梁岱衡，长相俊美无俦，教养也很好，他身后跟着五个人，贵公子打扮。
梁岱衡忽然见到江谈夙的容颜，微微一滞，拜下身：“梁岱衡见过县主。”
其余人也歪歪扭扭的躬身行礼。
江谈夙不喜繁礼，挥挥手：“免了。”
梁岱衡望着她，含笑道：“我等正要进城去，县主是否与我们一同前往？”
“城门不是关了？”
“不走城门。”
“不走城门走哪里？”
梁岱衡低笑：“自然是走夹道。”
江谈夙哦了一声，也不多问，说：“那就有劳梁公子带路。”
“家父已知县主即日要到灵州，进了城我自去通知他来觐见。他老人家定必高兴得连马都不看了。”
江谈夙点了点头，故作沉稳，命令队伍拔营，跟上梁岱衡。然后一行人又浩浩荡荡赶去灵州。
灵州城墙西北面有一个不起眼的门，梁岱衡向阍吏出示对扣的环鱼牌子，不一时门打开，队伍从容进入，里边连着一条一丈宽的甬道。
灵州是军事要塞，建这么一条甬道当然为了辎重运输，但此时大朔国无战事，这条甬道便成了梁岱衡等贵族子弟自由进出城的密道。
公器私用，胆子挺大的。这是江谈夙对梁岱衡等人的初步看法。
甬道尽头连着一个大院落，梁岱衡在前方下马恭迎，江谈夙坐在马车中，白歧替她拂开帘子。
梁岱衡：“若县主不嫌弃，可到鄙府暂歇几天，待将亭侯府收拾出来，再搬过去不迟。”
江谈夙笑道：“梁公子有心，但依规矩我需先与灵郡郡守、灵郡都尉会面，再与梁使丞见面。礼法秩序不可轻废。”
“县主考虑周到，那梁某先归家告予家父消息，待县主酌定日程，再登门拜会。”
梁岱衡面色不变，恭恭顺顺带人先离开。
江谈夙看那群贵公子十有八九嘻嘻哈哈，也不怎么把她真正放在眼里，有些厌烦。忽然，余光中撞见一道视线，阴沉肃杀。江谈夙仔细看那个人紧随梁岱衡，才觉得突兀。这人穿着打扮比周围公子逊色不少，不似出自豪绅士族。这个人匆匆看了她一眼，扭头便走了。
“回亭侯府。”应必萩充当江谈夙的传话人，向众人下令。
贾东西当罗盘，指挥方向，一人行在无人街上缓步行进，直走了半个时辰才到达亭侯府。
江谈夙见到亭侯府内灯火通明，门前翘首立着两个人，其一正是文霁，其二是朔京江府的管家，名唤孙延石。他们二人早一步到达灵州，已将亭侯府里里外外张罗妥当。
文霁迎上来，握住江谈夙的手：“夙姑娘，你总算来了。”
江谈夙环顾周围，偌大一条街只有两座宅院，东边这座是亭侯府，亮着灯，门里门外忙前忙后地搬东西。西边那座显然也是富贵人家，没亮灯，大门紧闭，冷寂萧条，好似没住人。
“那户住的是什么大人物？”江谈夙问文霁。
文霁：“打听不出来。只知道主人家姓王，喜静，定居三十里外的清边镇，偶尔才来一次。”
江谈夙点点头，那就是没必要结交的邻居。
孙延石将江谈夙引入议事的厅堂，江谈夙看牌匾——昭夙苑三个字是新漆的，昭白夙愿，符合她心意。
进入厅堂，江谈夙问孙延石：“孙管家，近日灵郡民间有什么新鲜事吗？”
江谈夙想，太卜寺和司天台都说北方有兵变之兆，民间或许有预兆流言。
“这里每日都有新鲜事。今儿是大朔百姓与藩人抢地盘，闹得互市提前结束。昨儿从凉州过来几名藩客，通行过所丢了，从他们身上搜出西凉的驿铃，官府将他们当作盗贼逮进大牢，如今由郡丞审着。再前两天，有个马倌被人当街害命了，他妻儿却失踪了。”
白歧好奇：“妻儿害了马倌的命，逃了？”
孙延石：“传闻马倌养出了马瘟病，连死了一百多匹好马，他妻子怕被牵连，连夜抱着儿子跑了。”
白歧更好奇：“马瘟病怎么养？”
“那便不晓得了。”孙延石长着一副老实人模样，说什么话都显出十二分的真诚。白歧便没有追问。
“姑娘还是早些歇息，明日再来头疼这些事。”孙延石看着江谈夙长大，心疼她小小年纪就要当这劳什子灵州亭侯。
江谈夙遣散众人回去休息，文霁这才将她带去起居的闺房，就在昭夙苑后边，叫栖夙斋。
文霁本要吩咐厨子做一碗热羹汤，但江谈夙着实累了，把文霁推出门外。趁今夜尚算安宁，能睡便睡。
栖夙斋推窗能见后花园，石径之中有一方小池，池边栽三色秋菊。江谈夙闻见花香，推窗见到月下此景，瞬间心旷神怡。
忽然，池面上有粼粼光点，江谈夙顺着光点往上寻，竟是隔壁王家一处楼宇灯光倒映过来。
不是没住人吗？莫不是遭贼了？
又听闻街道上有马蹄车轴响动声，江谈夙好奇拉开门，文霁恰好在门外走动，迎面说：“奇了怪了，见过半夜逃家的，没见过半夜搬家的。”
“怎么回事？”
文霁端了一壶热茶进来，说：“听孙管家说，王家搬来了许多东西，正赶着布置，许是有人要住下。”
“这是热参茶，姑娘喝了快去睡吧。”
江谈夙猛灌几杯参茶，在文霁的盯视下，困倦爬上床。
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