昭宁拉着姜嫣，恰好避去了姜嫣方才站过的地方。她压低声音问道：“这东西怎么会在你那里？是什么人给你的？”
姜嫣望着昭宁，就见她相貌几乎未变，清秀的眉眼间依旧留存着几分稚气。听见昭宁这样问，她倒也不卖关子，将所知的一切全部告知对方。只不过言语有虚有实，话说七分，只拣重要的讲，多余的一句不提，以免让对方察觉到当中的异样——区区一名秀女，如何能探得这样隐秘的宫内密辛？
好在昭宁是真心在意薛淮，听完这番话心焦难耐，并未深究消息的来源与姜嫣的身份。她目光垂在地面上左右飘忽，绞尽脑汁的去思考该如何救薛淮出囹圄。踌躇片刻，她忽然转身，提起裙摆快步走下石阶，一路向南而去，是养心殿的方向，全然不理会身后侍婢的追逐与阻拦。
姜嫣望着她的背影，忽然有些好奇，像薛淮这样的恶人，如何能让昭宁这样高贵纯良的女子这般挂心？
尽人事，听天命。
如今能做的姜嫣都已经做了，剩下的唯有等待。
当晚，宫里传来新的消息——被罢选的秀女们务必于三日后离宫，由锦衣卫护送；紧接着，次日清晨，敏月的死讯传来，明面儿上给出的理由是心疾发作，暴毙在宫内一处荒僻的角落。宝珍红着眼睛替敏月收拢了她留在屋里的东西，交给内官监，再由内官监转交给敏月在宫外的家人。
两件事犹如两片乌云，笼罩在青林阁中每个人的头上。一向活泼的孟云祥也变得恹恹的，时常一个人望着地面发呆；宝珍则在第二日被调用去了别宫，毕竟姜嫣与孟云祥已然失去了秀女身份，与寻常宫人一般，不该再有婢女伺候；姜嫣的内心无比焦灼，陆景和曾提起秀女离宫的期限是十日，如今十日改为三日，不知是何缘故，莫非是又发生了什么不寻常的事情？
三日时光转瞬即过。
三日后的清晨，姜嫣仍未等来任何回音，仿佛一切从未发生过。她与孟云祥并肩走出青林阁，一眼便看见了早已候立在外的宫女。
宫女走上前，轻声指引道：“两位姑娘快些动身吧，车驾已在宫外等候了。”
日光熹微，天色泛着冷森森的青白。姜嫣紧了紧衣领，今日的她身上穿的是入宫那日的衣裳，鹅黄色的披袄，配了缠枝莲的锦缎，边缘还圈了白獭兔的绒毛，整体虽不十分华贵，却也清丽端庄。她本以为自己穿着这身衣裳，能顺利走到皇帝身边，未曾想当初如何进来的，如今不得不如何再走出去，当真是莫大的讽刺。
怪自己棋差一着，天真过了头，信了不该信的人。如今回头再想，像薛淮那样的大奸大恶之徒，哪里会有什么信义可言呢？自己看见了他当时狼狈的模样，或许他早就恨不能剜了自己的眼珠子，哪会再回头费力的帮自己？
背信弃义，小人行径。
姜嫣在心里暗暗地替薛淮记上了一笔，这笔账，来日定要和高淳的那部分一起清算。
抬起头仰望天空，姜嫣做了个深呼吸。收回目光看向前路，她余光无意间瞥见了一道熟悉的身影，是陆景和。陆景和身穿官服站在长街东侧的红墙下，双手交叠在身前，默默地望着自己。
在对姜嫣目光对视的瞬间，他不动声色地轻轻一点头，仿佛在说：“别怕，事情已安排妥当，一切照旧。”
到底是年少时的至交，她信得过陆景和，只是这一走不知道要走多久。
怀着心头些许的不甘与惆怅，她收回目光，脚步未停。
忽然，身后传来一阵急促的脚步声，紧接着就听有人扯着嗓子高声道，是太监特有的尖锐嗓音：“前面的且停一停，慢走几步！”
领路的宫女停下脚步，回过头。
姜嫣与孟云祥也随之一同站定，循声看去，只见对方是一胖太监，跑得气喘吁吁，好不容易跑到近前了，又弯着腰喘了几口粗气，末了才艰难地开口道：“哪位是姜嫣？”
姜嫣轻声道：“是我。”
胖太监捂着心口：“督公想留姑娘问几句话，请姑娘随我来吧。”
在场除姜嫣外，所有人的脸上都透出遮掩不住的惊诧。而孟云祥在惊诧之余还有些许的恐惧，她探身到姜嫣耳侧小声说道：“姜姐姐，他们莫不是要为难你？你不要去。”
姜嫣抬手轻轻拍了拍她的肩膀：“无妨，你先去吧。”
“那我在前头等姐姐。”
姜嫣不置可否地转过身，尽管她在有意回避陆景和的目光，但仍能感觉到他的目光灼热似火，烧得姜嫣不敢回头看他。
就这样的硬着头皮走出百十步，姜嫣彻底消失在陆景和的视野，不多时，她来到了内官监的一处偏房内。原以为自己会在这里见到薛淮，哪知胖太监带着自己跨进门槛，却是捧给自己一套内官的服制，叫自己尽快换上。
姜嫣觉得事情有些蹊跷，捧着衣裳回头喊住正要出去的胖太监：“公公可否明言？究竟是要我做什么？”
胖太监笑了笑：“都是督公吩咐的，姑娘且换衣裳吧，稍后自会知晓。”
姜嫣沉吟片刻，没再多言，挽起头发，换上内官的服制，跟在胖太监身后一路往西华门走去。来到宫门前，守门的太监似乎见胖太监是熟脸儿，简单打了声招呼便轻易放二人出了宫门。
宫门外早有马车等候，姜嫣坐上马车，颠簸了约莫有半炷香的功夫，末了来到了一座府宅的门前。门是处角落里的偏门，乍一看并不十分显眼，哪知进了门再瞧，才发现府宅内别有洞天，不是寻常家宅，倒像是哪位公侯贵胄的官邸。
姜嫣一边走，一边不动声色地四处打量，最终被引入一间水榭。水榭门楣上挂着一幅匾额，上用青漆描着两个字——南隐，正对门的位置上还摆着一件八扇的琉璃屏风，上面雕着几丛镂空的翠竹。
姜嫣站在屏风前，情不自禁地被其精巧的做工吸引，就在她忍不住想要伸手要去触碰时，忽闻身后有人开口问道：“姜姑娘可还喜欢这里？”
姜嫣猛地收回手，转过身，一眼便看见门前站着一人。阳光从他的身后映照进来，明与暗的反差中令他的脸显得有些模糊，姜嫣只看见他身体周围那层被阳光勾勒出的淡淡金边。虽如此，她依旧知道对方正是自己苦等三日的薛淮。
此时的薛淮一改往日内官模样，做了个寻常公子的打扮。他身穿秘色织锦暗纹道袍，外面配了一件雪白的貂裘，头发一丝不乱地束在脑后，平平地簪着一支白玉簪，越发衬得眉目疏朗，温润如玉。只是大约是身上伤痛未愈的缘故，他走路时脚步虚浮，脸色十分苍白。
手捧手炉朝前走了几步，他走到姜嫣近前，顺手将手炉塞到姜嫣手中：“拿着。”
姜嫣没有拒绝的余地，她端持着手炉看着薛淮，忽然有种说不出的陌生感。
薛淮绕过她的身侧，在窗前的圈椅里坐了下来。扬起下巴直视着姜嫣的双眼，他饶有兴致的出声道：“走近些。”
姜嫣上前两步。
薛淮沉默片刻：“你就没有什么想问的？”
姜嫣面无表情：“你若不想答，我问了也是白问。”
薛淮勾起唇角，似笑非笑：“除了你，没有人敢这么回我的话。也罢，你若是跟寻常人一般无二，我也不会引你来这里。这里是我的私宅。”
姜嫣心领神会的垂下目光。
薛淮再次开口道：“我要你做我的人，今后听我差遣，做我在后宫里的眼睛、耳朵和嘴，在适当的时候替我开口说我不便说的话，做我不便做的事，你可明白我的意思？你若答应，我保你宠冠后宫，富贵无极。”
这是要把她作为棋子般安插进后宫？与当时尚宫局想做的如出一辙。
姜嫣重新与他目光相对：“你信任我？”
薛淮偏过头，看向墙角架子上的梅瓶，迟疑着说道：“不完全信任。这三日我派人查了你的底细，你家世清白，性格虽不似寻常女子，但是千人千面，或许还真就是位难得的奇种。只是有一点我实在好奇，你毕竟是个未出阁的女儿家，这溜门撬锁的本事是哪儿学的？”
姜嫣从容答道：“你既然查过我，便应该知道我父亲曾经是位镖师，我自小随他走南闯北，算是混过几年江湖。或许在你眼中溜门撬锁属于行为不端，但对于当时的我而言，不知什么时候就要靠它来保命。”
薛淮眉梢微抬：“难怪你当时让我用香灰治伤，看来也是你行走江湖时的保命技？”
姜嫣没有回应，只是侧过脸，将目光转向一旁。薛淮所问的这些问题都是她早已设想过并反复思虑过的，决不会有任何漏洞。此刻被动一点，反倒显得坦然。
“所以……”薛淮拖长语调，扶着膝盖站起身，缓步走到姜嫣面前：“我刚提的你可愿意？”
姜嫣回过头：“若是我说不呢？”
薛淮倏地阴沉下脸，瞬间恢复了往日阴鸷的面目：“当初我虽与你约定若你助我脱困，我留你在宫里。但至于怎么留、留多久，我可从未应过什么。更何况，敏月的死大有蹊跷，若我说那人是你杀的，你猜满宫里的人敢不敢不信？”
果然，令人闻风丧胆的“玉面罗刹”如何肯与人有商有量的谈事情？他对姜嫣的算计从那夜她踏入角房的一刹那便开始了，根本没有留下任何拒绝的余地。
指间的温热顺着血液缓缓浸润身体，姜嫣低下头，轻轻地搓动着掌心中的手炉，沉吟许久终于做了表态：“好，我答应你。”
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