3. 时运不济
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薛蝉开解兄长，只说爹爹自有安排，自己违背了爹爹的意思，不知会不会惹出祸事。
薛蟠顾不上自责，反过来安慰弟弟。
薛太太也说：“蝉儿，幸而有你，才救下你爹。别说胡话。”
薛蝉沉下来，有条不紊地吩咐下人准备晚膳，预备父亲半夜醒来肚饿，只剩她们一家四口没用饭了。又着人挑礼明天送去刘通判府上道恼，不出错即可。再安排查尔石安顿，处理琐事。
薛太太没心思理事，她正和薛蟠对着薛老爷垂泪。薛蝉很体谅母亲和兄长，他们不知道，这已经比上辈子好多了，爹爹活下来了。
薛太太和薛蟠也安心于薛蝉的沉稳，不觉得他冷血，只觉得逢此大难，还要靠他一个孩子担起来，格外赞他。
三更天了，一家三口还守着薛老爷，互相推让，让对方回去休息，可谁也不肯走。
直到薛老爷醒来。又是哭声震天，一阵喧嚷。
薛太太细心地喂水喂粥，又喂药。
薛老爷尽数咽下，这才腾出嘴来说话。
“蟠儿，你可按照我说的做了？”
薛蟠擦干眼泪，“是的，爹爹，我说老爷是在当铺昏迷的。弟弟还叫当铺的胡掌柜来，当面叮嘱他了。”
薛老爷艰难点头，又问：“外面可有什么风声吗？”
薛蝉回答说：“爹爹，反清复明和刺杀的事瞒得密不透风，刘通判本来是横死的，在晚间已经变成淹死了。”
薛老爷长叹一口气，“事情比想象的还要棘手呀！”
原来，薛老爷早猜测万岁不会让反贼刺杀皇子的事大白于天下，这不是明晃晃打朝廷的脸吗？万岁不会宣扬自己统治不稳。所以自己早早赶回来，假装不知情。可没想到，自己以为的只是隐瞒，现在看来，万岁爷还很不满。否则刘通判好歹是死在反贼的手上，朝廷怎么一点抚恤都没有，让他淹死了。
想来也是，九爷是偷跑出来的，又私下集结这么多人，一个结党营私的罪名是跑不掉了。夺嫡是大忌，没有哪个皇帝能不在意别人对皇位的觊觎，尤其是他的儿子们。
不知道万岁会迁怒到哪一步，事关全家人的性命，薛老爷强撑着一点点说给他们听。
薛太太恨得咬牙切齿，“哪有这样的，老爷不顾安危救了皇子，不说嘉奖，竟然还要被罚。”
薛蝉细细解释，“妈妈，还不知道万岁的旨意呢，只是咱们得做好最坏的打算。希望万岁看在爹爹救驾的功劳，饶过咱们家。只怕，要委屈父亲，做出病重样子。”
薛老爷摇头，“只要一家平安，这又算得了什么。”
薛太太说：“原也不用装相，老爷本就吃了好大的苦头。”
薛老爷格外嘱咐大儿子：“蟠儿，若是有人向你打听我，你只管哭就是了，什么也别说，知道吗？”
薛蟠点头应承。
薛老爷闷头养病，外面不时传来已故者的死讯。就连当日的幸存者也被寻了各种由头发落，死的死，贬的贬，商贾也关门了好几家，细细算来，竟没有几个能全身而退。
薛蝉就是在这样暗流涌动的情形下，带着全家人的期望，考完了院试，吊车尾成了秀才。
薛太太后怕地说：“我的儿，知道你要低调，可也不用这样惊险，差一点儿这么多年就白辛苦了。自然是你的前程更重要，怎么这样小心？”
薛蝉敏锐地意识到这是个跟林妹妹联系上的好机会。她现在对于姊妹们来说是外男，等闲不能见面，不如趁着大家年纪还小，抓紧时机见上一面。
于是薛蝉作出一副苦笑的样子，“妈妈还以为我是藏拙不成？”
这下薛老爷也跟着惊讶了，“你，这是何意？蝉儿，莫非你果真失手了？”
薛蝉闭着眼睛默认，“发生了这样大的事情，我哪有心思备考。”接着讥笑道：“再者说，我的水平也差不离到头了。人外有人天外有天啊，皓首穷经的书生多得很，儿子也只是其中一个罢了。”
薛老爷安慰儿子，“莫要灰心，蝉儿，为父再为你挑好夫子，袁夫子便专心教你哥哥吧。你还年轻，未来还有机会，切不可自怨自艾。”
薛蝉趁机提议：“我细细想来，亲戚间唯有林姑父是科举举业，不如求了林姑父教我。”
薛老爷还在衡量得失，薛太太却不太乐意。
“何必那样麻烦？蝉儿要请夫子，求了我哥哥，什么样的请不来。凭我们王家和薛家的权势，这江南的好老师岂不是任我们挑拣。”
薛蝉无奈地说：“这天下愿意当夫子的，九成都是落第举子，有几个真正考中的？林姑父可是探花郎！”
薛太太气势顿消，没了骄傲。
薛老爷也品出了好处，林如海以侯府子的身份高中探花，如今又是巡盐御史。蝉儿若有幸得他指点，不只学业上能更进一步，将来入仕了，好处也是说不完的。便是考不中也无碍，还可以捐官，要紧的是攀上林如海。
于是薛老爷同意了，当即写信给林如海，附上一船拜师礼，托付儿子，又请连襟贾政说和。不久，接到林如海的回信，收下了薛蝉这个弟子。
薛蝉见心愿达成也不急着赶去扬州，只一心照顾薛老爷，待到薛老爷能下地了，才准备动身。
自从查尔石先生救了薛老爷，薛蝉便请他为薛老爷调养身体。当然，答应了他“交流文化”的要求，将祖上传下来的字画珍本借他赏玩，又在铺子里供上了一些查尔石指定的舶来品。
本是为着报恩，谁知这些洋玩意儿还颇受欢迎。薛家顺势进驻海外贸易，派人去十三行查探，收拢了一批货物，还有几台机器，助推薛家产业更上一层楼。当然，这是后话了。
因着形势复杂，薛蝉通过院试的喜事并没有大办，家里人吃顿饭罢了。
薛家子嗣不丰，只有薛老爷这辈有两个儿子。偏偏薛二老爷最是好乐，到各处去做生意时喜欢带着全家人一起，玩玩闹闹。这会子刚去了西海沿子，一时回不来。故而说是宴席，其实只有一家四口罢了。
这却闹得薛家旁支极为不满。薛蝉以稚子之龄考中秀才，任谁看了不说一句少年天才，偏偏薛家孤怪，连他们这些同族也吝啬一杯水酒，不肯操办。
薛老爷虽以病推辞，也不能抚平旁支的非议。薛老爷无意疏远宗族，也不想叫人议论自己张狂，不把旁支放在眼里。打发两个儿子开祠堂祭祖，又带去许多礼物赔罪，拜访族老。
天气一天天冷下来，薛蝉也出发去扬州了。坐船顺流而下，一日便可从金陵到扬州。只是，薛蝉不愿在晚上登门拜访，薛家在扬州新添置的宅子也不能住人，故而下午出发，在船上住一晚，打算第二天去林府拜见。
星月相伴，更深露重，薛蝉倚窗深思。
林姑母好似也是这一两年的时光，叔叔和叔母要晚两年。大人死后，剩下孩子们在世上挣命。
不知何日能见云妹妹呢？
忆起梦中的两句诗，“玉带林中挂，金簪雪里埋”，这是说自己和林妹妹都枉死了吗？自己侥幸记起了前世，大约改变了命运，林妹妹呢？她的命运会转向何处呢？
又想起苦命的迎春姐姐，她的归宿是那样一个混账，她要怎么活下去？
哎，女子命苦！
正胡思乱想着，蒲草来劝他休息。
“二爷也该睡了，明日还要早起拜见林老爷和贾夫人呢？”
他此次赴扬州求学，只带了四个人，蒲草、墨竹和吴修文夫妇。蒲草照顾起居，墨竹伺候笔墨。他预备叫吴修文夫妻俩去看房子，放他们在外面也方便办事。
薛蝉自认为方方面面都考虑到了，薛太太犹觉不够，恨不得把日常伺候的人都带上。一时想带着薛蝉常用的屏风，一时又想在旁支里择一位靠得住的长辈一路照顾他。
薛蝉不由得失笑，劝薛太太安心，“林家也是勋贵，家大业大的，难不成林姑母还能亏待我这个晚辈不成。妈妈快别收拾了。”
薛太太怎么能放下心，儿子年纪这样小，就要离开自己，一个人去别人家里过活。虽说林家什么都不缺，可他毕竟是晚辈，少不得要吃亏。即使林如海和贾敏待他和善，可毕竟是别人家里，哪能事事顺心呢？
薛蝉只能由着母亲收拾，只是坚决不肯多带一人。
打发蒲草去外间睡，薛蝉自己也睡了。自从想起前世，他从不肯叫丫头和小厮近身，洗漱和穿衣都不假手于人，也不让守夜。他实在没搞清楚，自己是男是女，只能先远着。
一夜迷迷瞪瞪，薛蝉一大早就收拾起来，下船骑马，带着见面礼到了林府拜见。
林府管家带人在门口迎接，薛蝉跟着进去。一路亭台楼阁，山水成趣，各色菊花和兰花，芳香扑鼻。石子路曲折婉转，分叉路口极多，若不是有管家带着，怕是真要迷路。
跟着的蒲草仔细地记路，免得下次露怯，可刚记住后边就忘了前边，上一个路口还向右，这一个又向左，实在是晕头转向，不堪其扰。
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