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第一次见面的时候，奥戈泰为什么没激怒你攻击我呢？”
希梅纳微微一颤。
“你说得对，年轻的阿丽亚娜。啊，但我不擅长解释这个。我该从哪儿说起呢？”
“你可以先告诉我，为什么我是雏鸟，而你是扈从，还有为什么莫尔夫人这么讨厌我。”
希梅纳停下来思考了一下，然后很快点头表示同意。
“好吧，但请记住，我会故意说得含糊一些，以免你的大脑模糊了某些信息。”
“我原以为在我再次见到我的主人之前，我无法了解更多关于这病症的事情。”
“确实。现在，开始吧。刚转变的……被感染者，一开始是工蜂。他们是没有思想、可怜的生物，只会听从主人的声音做出反应。大多数人最多在这种悲惨的状态下持续几周。其他人则永远无法摆脱这种状态。”
我厌恶地颤抖了一下，这命运太可怕了！
“当工蜂恢复了足够的自我意识后，他们会得到，呃，他们的主人会帮助他们，然后他们就会变成雏鸟，就像你现在这样。雏鸟本质上就是年轻的被感染者。”
“希梅纳，亲爱的，你是不是搞错了？我还没有得到你说的那种帮助呢！我还是个工蜂吗？”
“是，也不是。任何重新找回自我意识的人通常都会被当作雏鸟。得到帮助只是一种形式而已。”
“要是——”
“不，阿丽亚娜，别想这个了。等时机成熟，你的主人会帮助你的。”
“他让我守规矩……可我——”
“没有对兰开斯特家族的恶语相向屈服。别担心，阿丽亚娜。”
“谢谢你，希梅纳。”
她难得地对我露出了微笑。
“啊，你真是个让人耳目一新的年轻姑娘，不过我们接着说。一旦雏鸟被认定成年，在过了一些——过了一段时间之后——”
希梅纳差点说出“几十年”吗？肯定是我听错了，我可不想等到头发变白才获得自由！不过这也没关系，只要一有机会，我就会回家。
“——他们就会成为侍臣。这个头衔是由他们所在的家族授予的，并且被其他家族普遍认可。刚才那两个人，梅卢西娜和兰伯特，就是侍臣。
那些，呃，掌控了自身病症的人会成为主人。主人不需要家族的认可，他们的地位一目了然。
掌控一片领地的主人通常被称为领主。在他们之上是家族的首领和他们的议会，我们之后再讨论这个。”
“那扈从呢？”
“啊，对。骑士是家族的军事力量。他们由一个独立的组织训练和调配，享有一定程度的自主权。扈从是正在接受训练的骑士，也包括名誉受损的骑士。”
希梅纳满怀期待地看着我。我能看出来这是对我性格的一次考验。我认识这个女人才两天，但我已经能看出她诚实坦率，或许是过于坦率了。
“奥戈泰，还有后来的梅卢西娜称呼你为扈从的时候，他们是在故意贬低你，对吧？”
“没错。他们故意激怒我，而我上当了。”
她向前走了一步，我却往后缩。我能感觉到我的反应伤害到了她。
“希梅纳，对不起，我……”
“别道歉，阿丽亚娜。昨天我对你举起了手。你会有所顾虑，都怪我自己。现在我来给你解释为什么你的处境如此危险。啊，从哪儿说起呢。嗯。我们现在在路易斯安那。”
至少我没被带到世界的某个荒蛮角落。
“这个地区多次易主。结果，现在有各种各样的人生活在这里：原住民奇蒂马查人、乔克托人和库沙塔人，法国人和法裔加拿大人，西班牙人，非洲人，还有现在的盎格鲁人。
通常情况下，各个家族之间是不会混杂的，而这里的特殊情况就需要做出一定程度的调整。你知道，家族的领地意识很强。”
听到这个想法，我差点嗤笑出声。为什么一群被疾病缠身的人会有领地意识呢？而且为什么要把野蛮人和奴隶也纳入决策过程？简直不可思议。
“把这里当作自己地盘的家族聚在一起，协商势力范围。原本应该有四个家族：加的斯家族、兰开斯特家族、罗兰家族和埃孔家族，分别来自西班牙、英国、法国和几内亚湾。”
“你们居然让奴隶参与讨论？”我嘲笑道。
希梅纳的表情闪过一丝异样。
“啊，对，我忘了说。我们……被感染者，不在乎彼此的肤色。你最好记住这一点。”
“好吧！这可真……先进啊。”
“你迟早会明白原因的。现在，我希望你无论面对什么种族和性别的人，都要尊重他们。这是为了你自己好。”
“我明白了，希梅纳。”
我会照她的要求做，我必须在所有事情上服从她。
“问题出在你的主人身上。可以说，尼拉里大人是你的保荐人。不管怎样，你都和他有关系。”
希梅纳把我带到一张舒适的长椅旁，握住我的手。从这个高大强壮的女人身上做出这样的举动，我觉得十分暖心。
“尼拉里大人和家族首领没什么两样。他有点特立独行，他的到来出乎所有人的意料。尽管如此，他还是受到了极高的礼遇。你知道，冒犯他无异于自寻死路。”
我的脸上肯定写满了惊讶，因为希梅纳决定再解释一下。
“你主人遵循的是古老的行事方式。他视好客的准则为神圣，但任何一点冒犯都会遭到他无情的报复。他被所有人畏惧和厌恶，而他的名声也影响到了你。”
“什么！”我气愤地打断她，“他是个善良的灵魂！是个优雅的绅士！他们怎么敢这样诋毁他？”
希梅纳没有打断我的
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，只是怜悯地看着我。我多么希望能说服她。
“尽管如此，他的名声已经是既定事实，而且他还以，呃，不关心自己的追随者的命运而闻名。”
“希梅纳，我太困惑了。他到底有没有家族？我呢？”
“他，嗯，他就被称为‘吞噬者’，据我所知，除了你之外，他的追随者里只有一个还活着。你是他这一脉的第三个成员。”
我……什么？
“对不起，阿丽亚娜，你的身世总会被人知晓，尼拉里大人的被感染者非常有辨识度。”
她的目光扫向我的嘴巴。
“我不明白！这完全说不通！”
“你以后会明白的。对不起。”
我震惊得说不出话来。这一切都毫无道理。一种神秘的疾病？家族和政治？一个只有三个人的家族？
“希梅纳，求你了，告诉我真相。我是不是歇斯底里了？这里是不是疯人院，把疯子关在这里任由他们发疯？”
“阿丽亚娜，相信我，你没疯。”
我没疯。
“这段时间对你来说很艰难，但是如果你够坚韧，并且能展现出比我更好的政治智慧，我相信你会过得很好。”
“过得好？我不想过得好！我想回家！我只想回家……”
我努力忍着，但尽管我竭尽全力，还是开始哭了起来。
“阿丽亚娜？”
“嗯？”
“我可以……我可以喝你的眼泪吗？”
在这个疯人院里，发生什么事我都不会再惊讶了。我点头同意，接着尖叫起来，因为希梅纳把我拉进了她的怀里。我还没来得及反应，她就舔了我的脸颊！太放肆了！
我们就那样待着。换作别的情况，我肯定会对她的亲密举动感到生气，但我意识到我欠她太多。
如果她说的是真的，而我也没有理由怀疑她的话，那么我的主人有点像个被排斥的人。我们的相识损害了她的名声。
她的诚实和忠诚让她付出了代价，但她还是保护了我。我只能庆幸自己遇到了她。
“作为一个被感染者，你还挺能哭的。”
“哦，别说了！”
在她怀里我感觉很舒服。在和那个可恶的泼妇对峙之前我就已经很累了，现在我整个身体都感觉无比沉重。我想我要小睡一会儿。
就几分钟。
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