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##第六章
路得说，不要催我回去不跟随你，
你往哪里去，我也往哪里去，
你在哪里住宿，我也在那里住宿，
你的国就是我的国，
你的神就是我的神。
——《和合本圣经》旧约·路得记1:16
1
舞曲诙谐中带着点到为止的轻佻，共舞的男女看似近到要贴脸，却永远碰不到一块，他们皆如斗士，只是斗的不是武器，而是调情技巧，看谁将若有若无的暧昧玩得正经不低俗，谁将若即若离的情趣逗得慵懒又不离欲望的质地。
那个女人跳得有些心不在焉，时不时看向易明堂这边，在确定是他本人后，女人似乎缓过劲来，不再见了鬼似的的慌里慌张，而是恢复该有从容得当，渐渐的，她脸上绽开笑颜，娇媚得宛若五月清晨带着露水的蔷薇。
然而她以前全然不是这样的，易明堂想，她以前就是个野丫头。
他们相识得很早，比他成为易先生，她成为潘四太太早。
易明堂深深吁出一口长气，他诧异的是，过了这么久他竟然还能清醒回想起当年怎么与她相遇，一切宛若昨日发生的那般栩栩如生。
然而事实上，往事久远得仿佛隔了一世凡尘，游魂们在望乡台上蓦然回首，那些早已被时光、被境遇切割成碎片，复又烧成飞灰的古早年月中。
那已经是很多年以前的事了，那会她还不能称之为女人，只能称之为女孩。十五六岁的年纪，可只长着十一二岁小丫头的个子，五官完全没长开，四肢细长得像麻秸秆，单薄的躯干偏顶着一个梳着两条长辫子的大脑袋，唯独一双激凌凌的深邃的眼睛，令人能隐约猜测，这姑娘或许长大了相貌不俗。
他们头回相见，是在稻田边打了个照面。
那时的易明堂还是易家的大少爷，年轻得跟一棵刚长成的白杨树似的，躯干挺拔，枝桠潇洒。他从小跟母亲那边的姨表妹定了亲，姨夫是个开明的乡绅，表哥表妹两小无猜，玩得来就情愫暗生，还有名正言顺的婚约在身，世上的美事简直都赶一块叫他碰上。
那天晚上，易明堂赶夜路去乡下见心上人，半道上忽而听到路旁稻田里悉悉索索，一开始以为是田里跑进去什么畜生，然而仔细一看，稻穗之间有隐约的火光。他呆了呆，猛然意识到这是有人趁着夜色在割稻穗。
割稻穗何须趁着夜色？那只能是有人在偷。
而且是个瘦小的女孩。
气死风灯明灭不定，女孩满头汗涔涔，蓬乱的黑发贴着脸颊，辫子捞着脖颈，一双眼眸亮得像烧起来的两团火。她背着一个乍眼看去比她的人还大的背篓，被易明堂发现后先是惧怕，随即豁出去了，一镰刀横在胸前骂：“叫人啊，不叫人你就是软蛋，整条村全是软蛋，不叫外姓人有活路是吧，叫人！大不了我拿条命赔！”
她是偷割稻穗的贼，被人撞见却比苦主还凶，易明堂被她几乎气笑。那时他也很年轻，春风得意马蹄疾的年纪，又自幼习武，一门心思想的尽是什么行侠仗义救济苍生，又怎会为难一个穷苦人家的女孩？可他还没说什么呢，这个没规矩的野丫头就一叠连声骂人，这叫他面子怎么搁，想放过她也得有个台阶下嘛。于是易明堂讥笑她：“你一条命值几个钱？还赔？你偷了这家，人家也是指望收成来典成米，来年好度日，说不定就因为你偷了，要害人全家饿肚皮。万一要饿死了人，或连累人卖儿卖女，你做的孽就大了去了，还那么大声，你有理了？”
女孩一下红了眼圈，抖着唇，颤声道：“就，就算那样又怎样？别人饿肚皮总好过我家饿肚皮，而且他们家缺这点米会怎样我不知道，我只知道我家再没米下锅，他们就要把我卖给隔壁村过番回来的老伯做小了……”
她哭出声，又累又怕，还叫人冤屈成这样，顿时一屁股坐到田埂上不起来。
易明堂尴尬了，他从未有过应对这种小姑娘的经验，结结巴巴说：“啊，要，要卖你做小啊，那起码嫁的是金山阿伯嘛，家里不忧柴米不也挺好……”
“好？好个鬼！皮都皱了牙都掉了还要娶小老婆生仔，他原配还活着的，老虔婆阴毒得很，听人讲已经折磨死一个儿媳妇了，我这样的过去做小的还有活路么？不是做活做到死就是生仔生到死，呜呜呜，你懂个屁啊就说好，呜呜呜，你也不是什么好人，眼见我一个小女孩要掉入火坑了也不肯拉一把。不就是拿一点稻穗，典成米能有多少？我就割这么点，他们有整亩田那么多……”
她掩面痛哭了起来，哭得肝肠寸断，哭得易明堂头都大了，忽而想起来身上带有给表妹的点心，忙摸出来一块塞给女孩讲：“别哭了别哭了，怕了你了，饿不饿啊，给你吃。”
女孩一面哭一面倒是毫不客气，劈手夺过点心，抽抽噎噎道：“别以为给我吃的你就是好人。”
易明堂被她整的没脾气了，道：“行了，把镰刀给我”
女孩警惕了，握紧镰刀问：“你要干嘛？”
“我帮你啊，真是，做贼也不利落，手脚慢成这样，你割到天光才能割多少？”
于是那天晚上，一心做着侠客梦的易大少却莫名其妙么地放过了一个小贼，不仅放过，还帮她割了满满一筐稻穗。他挽高裤脚下田割稻的时候，女孩就坐在田坎上，边咬着点心边看他。当时风吹云散，月光白如银霜，夜色温柔得仿佛从未大地从未有过饥馑荒芜，而女孩也从未遭受过贫穷困苦。
她的五官朦胧婉约，已经依稀能见到日后长成了定然是个美人。易明堂看着这样的女孩没来由有些心软，他无奈地摇摇头想算了算了，小姑娘是可怜人，到底不该为点稻穗就背上“小贼”的名声，回头让爹妈卖给老阿伯糟蹋。
“喂，我叫阿娥。”
她忽然说，“关秀娥。你知道这三个字怎么写吗？”
易明堂白了她一眼，懒得理她。
“有一天我一定会学会写自己的名的，”女孩自顾自讲下去：“我晓得你是哪个，你是举人老爷家的表少爷。你将来要做他们家姑爷，同那家的小姐成亲，对不对？”
易明堂一笑，仍旧没有答话。
“喂，那你娶了老婆还纳妾室吗？”
女孩积极起来，推销自己道，“你要纳妾的话看看我啊，我不错的，又能做活，吃得也少。”
“你又丑又不识字，我才不要。”
“你给我吃肉啊，吃了肉才长肉，不就好看了？”
女孩毫不气馁，“再说识字有多难，有人教，早晚我能学会。”
“那纳你做妾不是亏大了？还得给你肉吃，还得教你读书，养个千金小姐都没这么麻烦，”易明堂鄙夷道，“而且你还偷割别人家的稻穗，我可丢不起这个人。”
女孩怒了，站起来赶人：“不要你帮了，走走走，镰刀还我。”
易明堂拿着镰刀，逗着她小狗似的围着跑了几圈，才微笑道：“行了别捣乱，我跟你讲啊，时代不同了，女孩子要学会自强，不要想给人做小。”
“做小也是为了吃饭，”女孩偏着脑袋看他，皱眉道：“我嫁个家里没老虔婆的，给自己找碗安生饭吃，有什么不对？”
当时的易大少正上洋学堂，可他大半时间都花在习武切磋上，对社会上的时新事一知半解，乍然被问有些懵，但他越不懂便越不肯示弱，大声道：“找碗饭吃也不用给人做小啊，我同你讲，现在时代不同了，喏，省城里很多女子都上学堂学本事，出来后能做事养活自己，厉害吧？”
女孩沉默了，过了会，她慢慢微笑了起来，抬起眼却满目苍凉，她问：“上学堂啊，跟你要娶的小姐那样？我那天见到她了，穿白衫黑裙，拎着小藤箱，大家都说她从省城的女学堂里回来了，可真是好看啊。”
易明堂很得意，又有点羞涩，大概还是不惯在陌生人面前提及未婚妻，别扭道：“也就一般好看吧。”
女孩幽幽叹了口气：“可惜咯，我哪有那样的命。”
易明堂有心想安慰这个素昧平生的小女孩，却霎时间想起未婚妻那套白衫黑裙学生装。
外人只道那不过是套省城女学生流行的装束，却不晓得表小姐为此花了多少心思。她嫌苏绸蜀锻太软，撑不起那种新时代的女学生派头，又嫌舶来的洋布太次，撑不起该有的排面，最后选来选去选了茧绸，还特地上省城寻了老裁缝做，料子浆硬了不算，里头还多衬了一层纱，为的就是穿起来自然微蓬，走出来夸嚓响，威风凛凛。
易明堂知道得这么清楚是因为那个老裁缝就是他给找的，表小姐要强得很，很是忧心自己的来历，断不肯因为一身学生装叫省城的小姐们笑话她出身乡绅旧式家庭又土又老。
而这个小女孩穿的什么呢？不合身的土布褂肮脏破烂，膝盖肩膀还打着补丁，一看便知是前面的姐姐们穿过的旧衣服，改到不能改了才淘换下来给她穿。她还要半夜出来偷割稻穗，不然就要饿肚皮，饿肚皮就得拿她去给老头子做小。
她的命，原本就跟表小姐天差地远。
易明堂蓦地意识到自己刚刚叫她学本事自己养活自己的话多蠢，她的命运几乎都写好了一眼望得到头，爹娘没在生下她那一刻把这个赔钱货溺毙已经是好爹娘，还养到她十来岁，便是不卖她也要拿她换亲换彩礼的。乡下女子绝大多数都这样，未出嫁给娘家人待价而沽，出嫁了给婆家鞠躬尽瘁，遇到好的公婆丈夫便能稍微像个人，不然不是被磋磨死便是不堪折磨自寻短见。无数人这样悄无声息地逝去，还不算中间可能遇到各种天灾人祸，卖个女孩也就是往头上插根草的事，谁还会多说一句呢？
好在这个叫关秀娥的女孩自己清醒，清醒到易明堂没法再说些无用的废话，他只好在一片蛙鸣声中奋力挥镰刀，争取帮她割多点稻穗。这之后呢？帮急不帮穷，天下苦命的人这么多，他只有一个人一双手，便是再幻想自己为盖世英雄，也心知肚明在陌生的苦难面前他能做的事微不足道，还不如背过身去，佯装不知道的好。
2
不久后，易明堂遭逢巨变家破人亡，几乎把自己的命也搭了进去，姨夫唯恐受他牵连，忙不迭把表小姐另许了他人。
易明堂并没有怎么怪罪表小姐，他那会有更大的悲恸，顾不上这点儿女情长，他只是难免有些凄然，还蓦地发现原来自己对那个青梅竹马的未婚妻并不了解，原来她除了表现出来的要强外，还非常务实。又或者说，表小姐那些要强只是做表，她的识时务才是根本。
她很快顺从长辈的意思退了学，把白衫黑裙收入箱底，重做了花花绿绿绸的缎的一堆褂裙，领口的扣子有珍珠有翡翠，锁边的蕾丝全是法兰西舶来的货。她嫁的人家是开平的殷实富户，已在香山那边站稳脚跟，乡下修了诺大的洋楼，自家就配有枪队，夫婿长这么大回乡的次数寥寥无几，她嫁过去就要随着漂洋过海，去美利坚生活。
易明堂听着这样的消息想表小姐没有错，女人嫁人犹如第二次投胎，于情于理，她都该给自己谋另外的出路，反倒她要是认准了易明堂矢志不渝，非君不嫁才有毛病。然而道理上都明白，心里还是想叹气，他叹气不是因为想责难女人，而是想起人生际遇真是令人感慨万分，那天晚上田埂边遇到的瘦小女孩怕给金山伯做小被人磋磨死，宁愿半夜出来偷割旁人家的稻穗，可她羡慕得不得了的表小姐，到头来却明明白白，心甘情愿嫁入真正的金山伯人家里头做了少奶奶。
知道这件事的时候易明堂被人伤了脸。对头找到他的藏身之所要他的命，原本刀下见血就完了的事，可对头在这个过程中却不肯给他一个痛快。他们按住他的手脚，想用刀生生斩断他的手足，测试一下一个人疼要多久才疼死。可惜易明堂命不该绝，那柄斧头高高举起之时，他的结拜兄弟们赶到，老大扬手就是一飞镖，举刀的人手一歪，刀没劈向他的手腕，反而劈中他的脸。
深可见骨的伤口横贯脸颊，半张脸顿时血流如注。但那时的易明堂顾不上毁容与否，他只顾顶着这张鲜血淋漓的阴阳脸拼命。厮杀中双方都死伤惨重，对方的人死了个干净，然而他三个异性兄弟，却也当场死了两人。
死的是老大和老二，全是风华正茂的年纪。老大长得英武不凡，爱看七侠五义，他心存凌云之志，习武想的是效法洪门那些大名鼎鼎的前辈们，诛杀酷吏军阀以报销国家。老二跟老大却不同，他家境平平，习武只为谋生，理想是回佛山开一间武馆，因为这样，一帮师兄弟中他永远是练功最刻苦扎实那个，夏练三伏冬练三九从不懈怠。
大家在武馆打闹戏耍的日子仿佛就在昨天，一回头，除了参军离开的老四幸好没被他牵连外，五兄弟中有两个惨死乱刀之下，活下来的易明堂和老五，注定要在今后漫长的岁月中一遍遍地回想起血肉横飞，鲜血四溅的那一幕。
易明堂伤势严重，脸上身上裹着厚厚的纱布在德国人开的医院里捱过一个月。一个月后伤势渐缓，揭开纱布，那张原本风流倜傥的潘安脸成个鬼脸。
亲人已不在，未婚妻要嫁人的消息也传来。
易明堂回想这些事，都不明白自己是怎么苟活了下来。
3
能活下来，有时候并非因为仇恨。
确切的说，在意识到什么叫家破人亡，还连累死两个兄弟后，易明堂连多呼吸一口空气都觉得自己不该。人一旦悲恸到极致，说起报仇来也是一片空茫茫，就算手刃仇人意义又何在呢，人死不能复生，缺憾永生都在，而且罪魁祸首就是自己，有那个闲工夫恨谁，还不如把工夫用来琢磨怎么一寸寸地自我摧毁。
他能走出自责的深渊，多亏了把他从死人中拖出来的老五。
老五是捎带的兄弟。
之所以说他是捎带的，因为在他们几兄弟叩头义结金兰时，没想要带上他，是老五自己死缠烂打，硬是凑到几个哥哥们跟前来。老大为人仁义，老二是个敦厚的人，老四长袖善舞，武馆上下无人不喜的人，打死也不肯讲伤情面的话。几兄中只有个排行老三的易明堂是武馆的大少爷，他肆无忌惮，敢得罪人，撵走老五，理当他出面。
然而易明堂对上老五也是没辙，原因无他，谁都知道这少年一心一意将他当大哥，为了追随他才来学武。
老五年纪最小，出身最好，正儿八经的名门之后。他们家祖上曾出过一品大员，告老还乡后扩建住宅，大屋一间连着一间，直占了两条街。后辈子孙虽再无人能重现昔日荣光，怎奈祖宗把家底挣足，大家单靠太公分猪肉也照样过得锦衣食。到老五这辈，家运颓势已如日落长河，然而他生下来一落地，依旧是个娇生惯养的小少爷。
他是嫡系孙辈，长得生得白净秀气，模样像个小姑娘，学东西却像个小傻子。不仅学说话慢，走路做事也笨手笨脚，家里横竖也不指望他光宗耀祖，到了开蒙年纪便往自家办的私塾里一送，安安分分读几本书算数。老五也确实够温顺安分的，他每天穿得干干净净，由身板壮实的老妈子背着上学堂，到点了自有家里的小厮送点心送衣裳，晴雨天还必定来送伞，放学了老妈子再把他背回来。他一对父母各有各忙，亲爹捧戏子纳妾室总有花样玩，他亲妈虽是太太却不当家，旁人攒钱她攒了一身的怨气，只顾着跟家里的那些个狐狸精姨太太们斗法。这种情况下，小少爷不吵不闹，不争不抢正是大家乐见其成，当然他要是吵了闹了，争了抢了也没人管就是。伺候他的奶妈子丫鬟倒照着老规矩配有四个，只是个个乐得清闲，做些表面功夫而已。
谁也没想到他在自家的私塾里还能受人欺负，而且欺负他的，还全是跟他们家沾亲带故的小同窗。
一开始是因为他这么大了走两步却还要老妈子背而备受耻笑，继而点心被抢，文房四宝被弄坏，功课被人丢掉，后来发展到动手，几个人围着他揍，还专门捡看不到的地方打，再后来就是栽赃陷害，谁干的事都能推他头上，私塾先生懒得断公案，一律打手心罚抄书了事。
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