翌日，天边刚露出一丝曙光，河西大地被曙光推着伸了个懒腰，却仍是睡眼朦胧的时候，一匹枣红色牝马就已经驰出玉门大营，向着敦煌城的方向飞踏而去。
牝马撞向东升旭日，过了戈壁滩，又过了敦煌城门，而后转向东南，直奔千佛洞。
春日的千佛洞外，是一片生机盎然的好景。
宕泉终于不再像条病蛇似的拖着恹恹躯体在大地上爬行，冰消雪融为它带来喷薄而出的大好生机。
河畔长着一簇簇红柳，枝杈朝天，端看哪一片春风不小心就会被戳破脸。
红柳与垂柳不同，垂柳纤细优雅，而红柳这种耐风耐旱的植物却有一种蓬勃狂放、张牙舞爪的美。
有些红柳已经开花，枝头是一缕缕微红色，远远望去似一片天荒地老的红云。
红云边上有许多土坯砌成的小屋，那是在此地开窟劳作的木匠、画匠们的临时居所。
云安策马驰近，抬头向崖壁望去，千佛洞的洞窟越来越多了。
数月前，敦煌索氏又出资在崖壁上开凿了一个新的覆斗顶石窟。
石窟凿成后，自然要找画工来绘制壁画。
绘壁画是件很讲究的事：首先，画工本人必须熟悉佛经中所记载的本生因缘旧事；其次，就算本人并非佛国信徒，态度也得虔诚恭敬；当然，最重要的一点是，画工的画技必须过关，因为在墙壁上绘画的难度比在纸页上更大。
敦煌城有许多专事壁画创作的画工，这些人有的是打葱岭西边来的胡人画匠，有的是本地崇信佛法的汉人画师。
云识敏便是其中之一。
自那次敦煌大饥疫之后，云识敏一夕之间沧桑尽显，整个人以极快的速度衰老下去。到如今，虽然刚刚年过不惑，却已是鬓发皆白，身形也显得有些佝偻。
旧事像山一样压在这个温文儒雅的读书人身上，几乎将他压垮。
他也曾有过寻死的念头，想着死了就一了百了，但终因放心不下女儿云安，又咬牙撑了这么多年。
因云识敏的画技在敦煌城小有名气，世家著姓每每凿开新窟之后，也大多会邀请他去做画师，领衔石窟壁画的绘制事宜。
后来，在云安成为玉门大护军之后，他干脆直接把家搬到了宕泉之畔。一个小院，两间土屋，每日里诵经画壁画，也算是给内心找了个安顿之处。
*
索氏这间新凿开的洞窟内还泛着些许湿气，走进去，一股土腥味儿扑鼻而来，原来是四面墙壁上都被抹了厚厚的粗草泥，又刷了一层白垩粉面，成为绘壁画所须的地仗层。
地仗层制备好之后，就可以开始作画了。
此时的壁画绘制多为“湿画法”，即不等泥土完全干透，在地仗层干至七八成时就动笔绘制，颜料色泽被地仗层吸收，成色更为鲜艳，附着性也更好。（注释1）
云安顺着梯子爬上崖壁，走进石窟时，云识敏正面对墙壁，左手托着一个装有红土浆的陶碟，右手搦管，一笔一划地为一副本生因缘勾线。
他的徒弟王得水和刘小狗——两个十一二岁的少年正蹲在地上，给侧面佛龛最下层已经绘画完毕的几位地神药叉上色。
正中间的地上摆满了盆盆碗碗，里面盛着的是各种颜料——铁红、朱砂、铅丹、炭黑、白垩。
这洞窟不大，工期也不紧，所以就由云识敏领着两个画徒全部接了下来。
云识敏听到脚步声就知道是云安来了，但他并没停下手中画笔，仍旧专心致志地对着墙壁勾画着。
他做的是整个壁画绘制过程中最重要的勾线工作，勾线的细致与否决定着整幅壁画的最终呈现效果。
倒是两个徒弟十分机灵，看到云将军，赶忙躬身行礼。
“云将军每个月都来看师父，上月突然没来，师父可念叨着呢。”刘小狗是个话多的，见着云安就开始哔哔叭叭。
王得水赶紧用胳膊肘撞了下刘小狗，压低声音道：“师父不让说。”
刘小狗吐吐舌头，往云识敏那边觑了一眼，见师父仍在专心勾线，于是嘿嘿笑着挠了挠头。
云安对两位少年颔首，而后将目光移向洞窟中间那一堆碗碗罐罐，最终停在一碗极其明丽的青色上。
王得水见了赶紧说：“是青金石粉，索家最喜欢这颜色。”
敦煌本地不产青金石，这种珍贵的石头是从葱岭以西，由商贾们赶着骆驼一程程运来的，故而价格十分昂贵，也只有城内这些世家著姓们开窟绘画才用得起。
“索铭玉让用的？”云安问。
“是，索郡丞点明要用它。”
云安了然。索瑄并不是奢侈之人，但他对佛法的崇敬和虔诚，却是十个云安都比不上的。
几人正说着话，就见云识敏停了手中画笔——这一幅本生的勾线已基本完成。
“常宁来了。”云识敏的声音灰蒙蒙地回荡在石窟内。
“阿爷。”云安应道。
云识敏走到石窟中间，放下调色的陶碗和手中画笔，拿起一个罐子递给刘小狗，说：“你们去取些马胶来，等会儿调色用。”
刘小狗接下罐子，知道师父这是有话要单独跟云将军说，于是应了一声，极有眼力见地拉着王得水离开了石窟。
“你在玉门大营十分辛苦，我这边也没什么事，就不用经常来看我了。”
云识敏抬眼望着那幅刚勾好线条的本生画，声音又沉又哑。
云安也顺着他的目光看过去，虽然仅仅是描了线条，但画作内容已经可以看得很清晰。
画的最中间是一位国王模样的人，那人慈眉善目，结跏趺坐。旁边站着一位奴仆，手里拿把尖刀，正用尖刀在国王身上剜洞。
每剜开一个洞，就在那洞里点燃一枝灯。
要在身上剜一千个洞，点燃一千枝灯，这场酷刑才能结束。
可王座上那人却毫无痛苦之色，任由血流如注，千灯燃身。
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