碧砖沉雪，春芳怀抱靛青的冶火局公服，在甬道落下一行脚印。
荣龄缀在后头，绛色的身影翻飞于菲薄月色落下的阴影中。
没多时，春芳在跨院后门止步，三短一长地叩出暗号后，木门无声洞开。
只见春芳往前一扑，落入一个铁塔般高大的怀中。
荣龄眼睛倏地瞪大，心中五分诧异，可在回想起投筹会那日，巴图林匆忙赶来为春芳挡下扎伊尔的拳头后，剩余的五分又变作了然。
荣龄侧耳听二人的低语。
春芳像是举起手指给巴图林看，“为了给你缝衣裳，人家的手被针扎了好几个洞。”
黑暗中传来亲吻的声音。“我知道，你总是待我最好的。”他粗着嗓子动情道，“待过了这程子，我带你走，去没人认识咱们的地方，咱俩安稳过日子。”
“就你和我？”春芳仰头问，“你当真舍得？”
巴图林起誓：“我要是说了假话，就叫雷公把我劈作两半…”
“别！”他剩余的誓言被春芳捂在手中，“说这起子毒话做什么，我信你便是了。”
荣龄身子紧贴山墙，一面侧耳听野鸳鸯的絮语，一面将巴图林的话连缀入已知的信息中。
身为独孤氏的心腹、镔铁局一人之下的管事，他为何要谋划出奔？
她不是春芳，绝不信巴图林此举只为做快活夫妻，定有其余事叫他不得不放弃此间的名利。
山墙之后是夜白如昼的冶火局，冷而清的朔风不停歇地送来烧煤而生的硝味。荣龄嗅着空气中的刺鼻味道，心中有了猜测。
相拥的二人已在道别，荣龄收回漫开的心思，早春芳一步回了屋中。
待春芳终于睡沉，荣龄侧身，看向通铺另一头隆起的身影。
巴图林是有夫人的，他的夫人还远近闻名的凶悍、泼辣——春芳来镔铁局多年，她不会不知道。
可纵使这样，她也要跟定巴图林？她图什么？
随后，天暖了几日，高升的日头化尽积雪，抚开门外厚重的棉帘。
城中的泥地叫雪水浸得湿滑，行人一时不谨慎，“哎唷”滑倒，惹得旁观的小儿拍掌大笑，高嚷：“今天第五个倒霉蛋咯！”
谁知再过一日，天又变了个儿。朔风一阵紧过一阵，将一切水渍冻作冰凌，就连竿头的湿衣也变得硬如纸甲。
正在最为刺骨的一日，荣龄自酸浆池中收回几无知觉的双手。她想哈气取暖，可口中热气太过稀薄，她连吐几口，还是没回暖一分。
这时，秀儿唤她：“惊蛰，快来烤火。”
酸浆没法加热，金水局众人只能凿开上头的一层冰，在冰水中磨洗兵刃。这活计自做不了许久，往往一炷香过，众人便轮班至檐下的火塘捂回几分热气。如不这样，整段手怕要冻成冰柱子，一敲碎一地。
荣龄在军营多年，早已心志坚定。可南漳常年无雪，这天寒地冻里还要泡冰水的苦头她也是头一遭吃。
荣龄望着肿胀、紫红的双手，忍不住想念自个香软的铺盖。
暖意一阵阵扑来，火塘边的荣龄不住打起哆嗦。
另一旁的春芳自罐中挖出一勺蛇油，又拉过她的手，狠狠地揉按。
荣龄的手早泡出一堆冻疮，叫这一揉，暖意伴着疼痒密密地自双手攀上小臂，直蔓延到心里。
“哎呀，好疼！”她想挣出手，却被春芳更用力地按住，“春芳姐，痒！好痒！”
秀儿看着扭如泥鳅一般的荣龄，打趣道：“惊蛰妹子别怪春芳狠心，不把冻疮揉开，开春便要烂了手。一手的破口浸到酸浆里，啧——”她似想起恐怖的回忆，身子无端一抖，“可真要了命咯！”
又有人在火灰中埋了地蛋与番薯仔。待烤得差不多，一位大姐拿火钳扒出，又扔给给围坐的众人。
荣龄分到一只番薯仔。滚烫的皮肉一径落到手心，她双手互颠，好一会才敢拿稳。
可才啃下第一口，金水局中忽地闯入一队军蛮子。
他们呼呼喝喝，飒踏奔来。手中长刀撞在柱上、墙上，发出骇人声响。
金水局中多是女人。
骤见此景，人人吓得高声尖叫。有的扔了手中的地蛋，快步跑入屋中躲藏。有人慌得绊了门槛，跌在夹冰的酸浆池中。更有人软了身子，只在火塘边蹬脚挣扎，却始终站不起。
荣龄掺一把春芳，扶她站到门页之后。
她又聚起眼神，谨慎打量闯入内里的兵伍——
青色程子衣，外罩银色薄甲，薄甲护心处錾刻麒麟瑞兽，是大都的四方四卫。
这时，一个千户打扮的兵将迈入檐下。他一刀劈开火塘，再一踹里头未燃尽的柴火，直叫亮红的火星扑上砖墙。
“二殿下已至镔铁局，尔等谨言慎行，莫有无状之举。”他再看一眼瑟瑟躲在门后的女人们，神情轻蔑。
他手下的兵丁有样学样，一人一脚踹尽火塘。
至于散落满地的火灰——“你！将此处清扫干净，若脏了二殿下的眼，小心爷劈了你！”千户瞥一眼站在最前头的荣龄，颐指气使道。
荣龄眼中寒星一闪，面上却恭敬应下。
没了火塘取暖，一群人很快如堕冰窟，冷得发抖。更不论方才有人跌入酸浆池中，叫夹冰的酸水一泡，早伤了元气。
看着浑身青紫，气息减弱的同伴，春芳急得直掐手。可门外甲兵神情冷肃，又长刀出鞘，她怕得很。
再过一会，“阿夏昏了。阿夏，阿夏你醒醒！”搂着阿夏的秀儿急声唤道。众人围得更紧，却仍无法渡给阿夏半分热气。
“不行！这样下去阿夏定要没命…”春芳喃喃地说服自己，她再狠狠咬牙，强行提起一股发虚的勇气，高声道，“军爷，求求你们送阿夏去医馆。咱们从后门悄悄地走，绝不会冲撞贵人。”
守在门口的千户回头一瞥，却又冷漠地转回去。
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