第八章
星火燎原
井阳岗的春雪化尽时，野樱花在“人虎同冢”的残碑旁开成了云，粉白的花瓣落在母虎的毛上，像撒了把碎雪。阿樱蹲在花下，用骨刀给火儿磨爪子——幼虎的爪尖透着嫩粉，却在触到她掌心的茧时，乖乖收了力，像公虎当年教它的那样。
“阿樱姐，山下来了流民！”石头举着半块烤红薯跑过来，红薯皮上印着老虎的爪印——这是母虎帮着在火灰里刨的，“他们说……说听见了老虎护人的故事，跟着野樱花找来了！”阿樱站起身，看见山径上走着几十个衣衫褴褛的人，领头的老汉背着个竹篓，篓口露出半截虎骨——是用来探路的“护生杖”。
流民们在残碑前跪下，把随身带的干粮堆成小丘：麦饼、野栗、晒干的蘑菇，还有给虎群的盐巴。“俺们从百里外的陈州来，”老汉摸着碑上的爪印，眼泪掉进野樱花丛，“官兵说老虎吃小孩，可俺孙子说，老虎会帮流民赶跑抢粮的马贼……”
母虎带着火儿走过来，幼虎的尾巴尖在地上扫出细痕，像公虎当年的断尾。流民们屏住呼吸，却见火儿叼着朵野樱花，放在老汉的脚边——花瓣碰着他磨破的草鞋，像句无声的“别怕”。老汉颤抖着摸了摸火儿的头，忽然想起自己被官兵打死的耕牛，眼泪掉在虎毛上，却听见母虎喉咙里发出呼噜，像在说“这里，有护你的爪”。
是日午后，阿樱带着流民们在废墟上搭新寨，老虎们用爪子刨地基，幼虎们叼着麻绳跑前跑后。火儿忽然咬住阿樱的裙角，把她往老松方向拽——树洞里藏着半坛去年的野樱酒，是父亲生前酿的，坛口的红布封，被母虎的爪印按得发皱。
“原来你记得。”阿樱摸着坛口的爪印，忽然想起父亲说过“酒能暖身，也能暖心”。她打开酒坛，酒香混着野樱的甜，飘得满山都是。流民们捧着粗陶碗，看老虎们用舌头舔着洒在地上的酒，母虎忽然用爪子碰了碰她的碗，像在说“给火儿尝一口”——幼虎舔着酒液，忽然打了个奶声的喷嚏，逗得流民们笑出了泪。
入夜的新寨点起了野樱花灯，阿樱在残碑旁刻下新的“护生”纹——左边是老虎的爪，右边是人类的手，中间用野樱枝连起来。母虎趴在她脚边，看她落刀，忽然用爪子蘸着灯油，在“护”字旁边画了个圈——圈里是火儿的小爪印，圈外是流民的脚印，像个会呼吸的“家”。
“阿樱姐，你说这世道会变好吗？”石头抱着火儿，看它在怀里打盹，“大虎和阿爹都走了，可我们还有老虎，还有彼此……”阿樱望着星空，想起公虎临终前的眼，想起父亲柴刀上的虎纹，忽然觉得世道的好坏，从来不在朝廷的朱批里，在每个愿意“护”的生灵心里。
三天后，元骑的探马再次闯来，却没带兵器，只带了个受伤的流民小孩。“千户说，这孩子被马贼劫了，”探马摘了头盔，露出额角的旧伤——那是公虎当年收力时留下的，“他说……说井阳岗的‘护生’，比钢刀更能救人。”
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