自那日回家以后，甄蓁心里一直存着个疙瘩。但这事儿不好问出口，加之家里事务繁杂，暂时也抛开去。只因她兄长甄蕤又要回金陵去，她又要帮着收拾行李，安排下人，很是忙了一阵。
话说甄蕤自从到了京城，日日都有帖子上门，几乎全京城的勋贵子弟都找了上来。甄蕤有心拒绝，却不能得罪这么些人，少不得一一应付，忙得几乎不着家。这一日甄蕤应理国公公子柳宁之邀，前去柳家一处别院赴宴。谁知道到了那里，也不见有其他人在，只有柳宁一人等在厅内。
“柳兄弟，这是何意？”
甄蕤一时摸不着头脑。
柳宁一面将人让进来，一面说道：“世兄见谅，今日小弟是受人之托，有位爷听说你来了京城，非要见上一面，央小弟做个中间人。”
甄蕤心中已有了猜测，假意抱怨：“我只说你不懂道理，果真如此说了，我又不能跑，非要另寻个由头，诓了我来，也不怕我同你翻脸吗。到底是何方神圣，叫你如此大胆。”
“你且先进去吧，便是借我一个胆儿，也不敢和那位爷说半个不字。你见了他，就不会抱怨我。”
柳宁也是有苦难言，他又何尝没有看出来甄蕤接帖子都接的小心翼翼，只怕生出什么事端。
甄蕤心想，八公最初虽说同气连枝，但三代以来，私底下早有各自的盘算。而理国公一脉与先皇后娘家有姻亲，自然更向着太子，而今这么大费周章要见他的，即便不是太子也是太子心腹了。
“柳兄弟，你可真是害苦我了。”
甄蕤留下这么一句，便往里头的隔间而去，颇有些视死如归的意味。进得厅内，当中上座一人，锦衣冠，仪态从容，正是当今太子，名唤司徒瀚。甄蕤忙上前参拜。
待甄蕤礼毕，司徒瀚才施施然开口：“免礼，明睿叫我好等。”
明睿便是甄蕤的字，司徒瀚本意添些亲近，却不想这突如其来的亲近吓到了甄蕤：“草民不敢，实在是不知太子尊驾在此，万望太子勿怪。”
司徒瀚笑道：“哈哈，不知者不罪，况且今日是我邀明睿小酌，很不必如此拘束。”
甄蕤腹诽：论睁眼说瞎话，非眼前这位莫属。如此大费周章的将他诓来，连酒菜一应全无，也太假了些。奈何这人又得罪不得，只好虚与委蛇，勉强应对。
好在司徒瀚也并不想浪费时间，三五句话过后便直奔主题：“听说明睿还未入仕，东宫倒是有几个空缺的职位，官虽不大，说出去也还是有几分面子的。早年间甄大人就曾任御前侍读，与父皇关系匪浅。我也曾想，若是明睿在京城，我必定要和父皇求了来做伴读的。”
“草民愚钝，恐担当不了此重任。”
甄蕤立刻回绝。他何尝没有听出太子话中的意思，然仅凭这一点，他也看得出太子如今已经开始着急了。想起来前父亲的嘱咐，甄蕤暗自松了口气，还好今日是被诓来的。甄家在这事儿上，果然半点倾向也不能有，遑论他到东宫任职。
司徒瀚似乎也料到了甄蕤的反应，并不在意，说道：“既如此，我也不强求。但若明睿有什么想法，尽管同我说。甄家历代为国为民，鞠躬尽瘁，明睿乃名门之后，定能成为像甄大人那样造福一方的好官。我可是听说，甄大人将金陵治理的妥妥当当，上行下效，当地上下官员无不心服口服，更是对甄大人言听计从。”
甄蕤只当没听懂，回道：“太子殿下谬赞，父亲身为地方官员，保一方平安，乃是本分。父亲亦常常教训草民，为人臣者，当忠心侍主，为君分忧。”
司徒瀚见他不为所动，又赶着回宫，便不再啰嗦，匆匆留下一句“明睿回去再仔细想想，有事尽管来找我就是”便走了。
甄蕤也没多做停留，直接骑马去了未来的岳父大人，现任吏部侍郎周全府上。刚到京城他就已经上门拜访过了，将父亲的意思一一说明，也得到了周全的认同。而今太子突然找上门，甄蕤也没个商量的人，一想也只能求助周全。
周全听甄蕤说完，心中便有了计较，说道：“这其中有个缘故，你可能不知道。如今几位皇子都大了，圣上早有给皇子们封爵的意思。明年选秀期到，五皇子和六皇子皇子大婚，分封爵位，出宫建府，几乎已经成了定局，只是皇子的封号还等圣上定夺。按理，如今圣上正当年，皇子若无大功，理应封郡王，比照三皇子和四皇子例。但是上个月宫里有消息出来，说是皇上想封五皇子亲王爵，便引起一番不小的动静。须知三皇子与太子年纪相仿，早两年在朝中已经经营起自己的人脉。而五皇子更不用说，同是嫡子，打小又聪慧过人，一旦入朝之后，对太子可就是大大的不利。太子的外祖家原本也是大族，只可惜自从先皇后仙逝之后，被各方打压，如今是一代不如一代了。”
甄蕤听了恍然大悟，道：“怪道太子这样着急，还特特叫柳家的诓我过去。只是太子并无失德，圣上难道真有意要……”这话却不能说完，即便是私下里，一旦出口就是大不敬。
“天威难测，谁知道是个什么缘故呢，许是太子太不安分，连六部安插了人手不说，更意图拉拢许多德高望重的老臣。越是这样，圣上的心就越往其他皇子那儿偏。罢了，这些事你且先不用管，当务之急是避开这些，若是京城里没什么要紧事，你依旧回金陵去吧。”
周全一手端着茶碗，一手拿着碗盖，轻轻的撇开漂浮着的茶叶，抿了一小口，入口虽苦，回味却甘，不愧是贡茶。
甄蕤道：“倒不是别的，只是若回金陵去，京中只剩下母亲和妹妹两个女眷，没个跑腿的人，总归有些不放心。”
周全笑道：“这有什么，有什么事打发人来一趟，叫润之去办也就是了。你正经回家念书，三年虽长，也不过转眼间的事。你父亲是把甄家的未来都寄托在你身上了，才不叫你像那等纨绔学习，只拿钱捐个虚衔，有什么前程可言。”
甄蕤虚心受教，回家后就禀明李夫人，当下便开始收拾行装，准备打道回府。第二天，周府就来了消息，说是昨日太子回宫后就不舒服，今日连早朝也不曾去，周全嘱咐他这几日不要出门。甄蕤吓出了一身冷汗，又不敢叫母亲和妹妹知道，多添烦忧，只好一个人憋着。如此又过了三四天，太子依旧没有上朝，甚至不曾出过东宫，甄蕤这里却是一点动静也没有。甄蕤有些明白过来，叫个心腹小厮将一封蜡封过的信送去周府，准备第二日就启程回金陵。
第二日早朝，告病已久的太子依旧没有出现，朝廷里却出了件大事——匈奴乱，边关告急，圣上龙颜大怒，命北静王为主帅，神威将军宋饶为副帅，统领十万人马，挥师北上。更叫人意外的是，皇上钦点五皇子司徒泽随军出征。圣旨一下，前朝后宫翻了天，纷纷猜测皇上此举的用意。
这些，甄蓁却是不知道的，只是偶尔通过下人口中得知，北边又要打仗了。先时甄蓁也没觉得有问题，毕竟匈奴之患古来有之，况且这仗远在天边，她父兄又不随军出征，没什么好担忧的。然而，甄蕤却为了这事儿推迟了回金陵的日子，甄蓁便猜想其中有什么缘故。一问，连带着太子招揽和五皇子出征的事都知道了。
天越发冷了，甄蓁垂首坐在凉亭了，手中绕着帕子的一角，思索着什么。一阵风吹来，带着淡淡的馨香，抚过脖颈，叫她不由得瑟缩。无数个念头在脑海里闪过，最清晰的却是那日在百花园看见的身影，若是猜得不错，那人正是五皇子。
“哥哥怎么不早点说与我知道，也好叫妹妹有个计较。这样一来，哥哥更应该早点回金陵才是，恐怕五皇子这一出征，太子的病也就好了。”
甄蕤叹道：“是该回去了，只是我这一走，家里就只剩下母亲和妹子。外头的一应事体我都已经交代给赵伍了，就是你身边雨霖那丫头的爹，他们一家子都跟着回了京城，有什么事你只管吩咐他去做就是。若有他办不成的，你尽管去周府叫人，也都是交代过了的。”
甄蓁听他一样样交代，不由得发笑：“这几日哥哥不知唠叨过多少次了，早都记下了。何况母亲和我一般的也就在家里，便是要出门，也是有限的几次，很不用费什么事。果真有什么了不得的事，也赖不着我们头上。”
“话是这样说，外头没个爷们儿到底不方便。我已去信给父亲，叫二弟或者三弟过来，好歹照应几个月。”
甄蕤倒是难得想得周到，生怕只留母亲和妹妹在京城不方便。
甄蓁一听，不由得叹道：“哥哥真是糊涂了，既然已经托了周家，何必又大老远的把二哥三哥叫来。再者外人看来，都是父亲的儿子，甄家的爷们儿，万一有心人调唆或是引诱，父亲和哥哥又远在金陵，母亲又在深宅，谁又能奈何的了他们？花天酒地也就罢了，只是京城里满地都是贵人，若惹出什么祸患可就不妙了。”
这事儿还是甄蓁问过李夫人才明白过来的，到底嫡庶有别，许多事也很不该叫他们知道。
甄蕤恍然道：“是我糊涂，把这个也忘了。还是妹妹想得周到，看来为兄可以安心回金陵了。”
“哥哥原是做大事的人，因此倒把这些微末小事忽略了，其实也不值什么。若不是这些日子母亲天天指点，我又哪里能想到这些个，只怕也要栽几次跟头才知道人心险恶。”
甄蓁正想与他多说几句，老远就看见撷芳手上拿着什么，快步往亭子而来。
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