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“没登记吧？”
朱贵笑得更欢：“四月便已过了十六岁生辰，为什么一直没来登记？你可知道违规不来登记的女子，一旦被查出来，是个什么罪名？”
莲生禁不住打了个寒颤。
是要押送军营为妓！
一个女子在人间至为惨酷的命运，只怕就是做营妓了吧？许多戍边的军营都配有营妓，关押女奴供全营将士发泄，到了那里，身体便不再是自己的，而是成了一块俎上之肉，没白没黑地任人肆意蹂-躏折磨……这命运将持续终身，直到惨死，若是试图逃跑，会面临更加可怖的酷刑……
饶是莲生满腹巧思，一腔聪慧，此时再怎样脑筋飞转，也想不出脱身之策。一时间整张小脸苍白如纸，强自镇定地敛裙坐稳：“你们捉我来，还没有告知我的家人，麻烦传个讯息给苦水井或是甘家香堂……”
“想找人帮忙脱身？没那么容易。”
朱贵狞笑着拖出一具木枷：“等着过堂罢，不准传讯息，不准见人，不准要东西，什么都不准。有我哥俩在，任你使尽法子也逃不掉做营妓的好前程！”
“嘻嘻嘻，”那吴大器一边帮忙打开木枷，一边眉花眼笑地打量莲生：“只要刺了金印，这身子就不归自己所有，是卑贱的奴身了，押去军营之前，咱哥俩可要先好好受用受用……”
狭窄的班房，无处逃匿的空间。
朱贵和吴大器的高大身影，一左一右夹住弱小的莲生，阵阵狂笑中，将她强行扭住，以沉重的木枷锁了脖颈，一双小手也枷入木枷上的两只孔洞，不由分说地拖进了府衙黑牢。
牢门呛啷啷一阵乱响，大锁牢牢扣紧。
暗无天日的黑牢，腐臭气味刺鼻，黑暗中不绝传来凄恻的哭声。牢中已经关了六名相同罪名的少女，都是抱着一线侥幸心理未到府衙登记，却不幸被查出来，等待着一起被刺金印做营妓。人人都知道已然无幸，连日连夜地蜷缩在墙角哀哭。
莲生强忍木枷压在肩颈的剧痛，咬牙四下摸索，一点点细细探查。坚实的木栅，厚重的牢门，潮湿溜滑的石壁……根本不可能脱身。唯一的一扇小窗，小得不到人头大，悬在一丈多高的上空，也毫无办法爬出去。
忽然间那窗外沙沙轻响，莲生仰头倾听，原来是雨滴划过天空。
下雨了。
漆黑深夜，潸潸雨滴，更增无边无际的寒意。
柳染一定还不知道她的遭遇，他只听到是犬吠引开了衙役，不知道那是莲生的计谋。他说了不准她干扰他，多日不见，也并不会觉得有异，待到他想起她的时候，只怕她已经陷身军营，惨遭不幸……
辛不离更不知道她的遭遇，他刚刚才进太医署，最近几天都在皇城轮值。甘家香堂也同样不会知道，她早已不必去按时上工，无论失踪多少天，香堂也不会留意……
就算他们知道消息，如何救她？
若是从此没了她的下落，他们会怎样找她，会如何焦切又绝望地牵挂她？
雨势渐大，雷鸣电闪。眼前一阵阵的昏黑，天地都已被黑暗吞尽，只听得风雷狂暴如巨魔的咆哮，滚滚横贯苍穹。
——————
府衙的刑堂，比黑牢还要肮脏杂乱，四处染满斑斑血迹。
墙上赫然悬挂着鞭、棍、绳索、烙铁等刑具，中央几条粗木搭起一座十字形的刑架，已经被不知多少人的鲜血浸成黑紫色。
一个男犯正被绑在刑架上刺金印，一声声惨呼令这本已阴森可怖的刑堂更如人间地狱。手持针刀的文笔匠，一脸漠然地用锋利针刀在他面颊上割划字迹，一道道鲜血随着刀痕迸落，那汉子全身剧烈颤抖，被绑紧在架上的双臂拼命震动，显然是痛到了极处，也屈辱到了极处，悲愤到了极处。
刑架边的墙下，一群妙龄女孩子跪成一排，正是将以逃奴身份刺金印押送军营的七个女子。
除莲生外，其它六人早已哭到崩溃，每次那男犯发出一声哀嚎，女孩子们便跟着惨叫着哭成一团。
刺金印，自古流行的惩治犯人的刑罚。
以针刀在面颊刻上罪名，涂以墨汁，墨黑深入肌理，终身不能洗脱。与其说是一种肉刑，更残酷的是对精神的折磨。眼前这男犯便是被刺了“盗贼”、“迭配盖州”两排字，那文笔匠漫不经心，下手极重，字迹粗大，滚滚血滴和着墨汁四下流淌。
“下一个。”
坐在案后的典吏挥笔在名单上圈去一个名字，示意两旁衙役拖走那名已经半虚脱的男犯，冷漠的目光，投向墙边跪着的七名女子。
人到此际，再壮的胆气也烟消云散，只剩彻骨绝望与满心冰寒。
此身完全落于人手，天大本事也无法逃脱。莲生已经被府衙公堂审过，确认逃奴罪名无误，要刺金印的第一个就是她。再抵御，再挣扎，柔弱的身躯也抗不过几名粗壮衙役的力量，被强行拖着除去木枷，绑上刑架。
“军妓。”
文笔匠看过名册，摇头晃脑地走到架前。手中那柄针刀并没清洗，上面血迹与墨迹交杂，黑黑红红的一滩。
“且慢……”莲生高声开言：“我还有话要申诉！”
典吏木然摆了摆手：“罪名已定，犯妇住口。”
莲生眼前已黑，但仍能清晰地感觉到那锋利针刀的凛凛寒意，正在触上自己面颊。事已至此，存亡只在一线，拼尽全力向后侧头，口中飞快说下去：
“不，小女子有要紧话说！圣上指明是要全城十六岁女子送去给那乐师挑选，并没说逃奴不算在内！就算我等有罪，也当先送予那乐师挑选过后，再押去军营！”
文笔匠犹疑地停了手，回头望向典吏。
那典吏扬眉打量莲生，冷笑一声：“先生眼界极高，连送了几百名女子都未中他的意，你们这些逃奴他又怎会看得上眼。”
“正因为连送几百名女子都未中他的意，此中更是必有隐情。焉不知他想要的女子，其实就在我们几人中间呢？若是官长将我们押去军营，令先生寻不到他想要的人，岂不也是官长履职不力，如何向先生交代，如何向圣上交代？”
莲生是拼了。
与其坐以待毙，不如另生枝节。当下能想到的唯一另生枝节的机会，就是索性自荐去见那乐师，无论事情如何发展，总比老老实实地被刺金印做营妓多一点希望。
提到履职不力，倒教那典吏慎重起来。凝神思索良久，起身出堂去与郡守商议。两旁衙役嗤笑着不以为然，那文笔匠慢条斯理地磨着他的针刀，在这阴暗斗室里发着可怖的寒光。
典吏直到中午才回来，莲生已经被绑得全身僵麻，昏昏沉沉中只听那典吏召唤众人，零星几句命令，跃进莲生耳中：“即刻……押解……”
脑海中嗡的一声，凄冷的寒光乱闪，已然不知身在何处。剧颤中又听得只言片语：
“去先生府上……请他过目。”
身上绑绳，终于解开。
莲生全身一松，软软跌倒在冰冷的地面。
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阴雨依然连绵，滚滚乌云中雷声阵阵。城南四十里官道一望无际，全都笼罩在茫茫烟雨之中。
朱贵和吴大器骂骂咧咧地上了路，押送七名女子去乐师府上。
那乐师还真是脾性怪异，放着城中宽敞的赐宅不住，硬要在荒僻的九婴林中建了个别院居住，从城中来去都要一个多时辰。如今押着这一队女囚冒雨前去，实在是个苦差，然而圣上的旨意谁敢怠慢，必得要及时送给他挑选。
七个女子都被反绑了双手，以绳索穿成一串，在大雨和泥泞中艰难前行。朱贵和吴大器打着伞跟在后面，满心的不耐烦，不停挥鞭打骂。对于从小就不听从他们的莲生，更是着力招呼，一道道鞭风呼啸，肆意凌虐那柔弱的身体。
莲生紧咬牙关，默不声，只凝视前方雨雾。
风雨纵横，全身都已经被雨水湿透，长发湿漉漉贴在肩背，脏污的小脸被雨水冲得泥水横流，滚滚水滴流入眼睛，而双臂被反绑在背后，都无法伸手擦上一擦。
一切都已经顾不上了，脑海中各种主意飞旋，拼尽全力只想着逃走的办法。
这乐师居然住在九婴林里，倒是个可乘之机。那里是她至为熟悉之地，一旦脱身，寻个树丛沟壑一藏，朱贵与吴大器万万找不到她，只是身上绳索紧捆，还被与其他女子拴在一起，哪里有脱身的机会？
忽然间眼前一亮，无尽黑暗都被一个主意点燃。
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