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莲生拼命挣扎，腿脚乱踢，然而女身柔弱，全无力道，叫喊也只能叫出一点唔唔声。眼睁睁地看着眼前迅速昏暗，已经被掳到小巷深处，高墙阴暗，穿堂风嗖嗖啸响，左右都没有人迹。
脑海中正乱成一团，腰身忽然一松，却是已被放下，唯有那只手掌还牢牢捂在莲生嘴上，将她整个人按在墙边。
眼中金星飞舞，好一会儿才看清景象，但见面前一人，灰衣灰帽，前幅帽帷掀起，露住一双寒光凛然的双眸，正炯炯盯在莲生脸上。
柳染！
莲生惊骇地瞪视着他，口中唔唔乱响只是发不出语声，只见柳染伸出一只食指竖在自己唇边，向她做了一个严厉的“噤声”眼神，直待莲生安静下来不再出声，才松开了捂住莲生嘴巴的手。
“你在做什么？”
柳染低声道：“你跟踪他做什么？”
莲生急切开言，努力压低了语声：“他……他根本不是哑巴，他在跟一个僧人说话！你也在跟踪他吗，你发现他骗你了？”
柳染眸光闪闪，深深凝视莲生：“莲生，我说过我相信他，不要你再插手这件事，你怎么就不听话？”
“他骗了你……”
“他没骗我。”
柳染闭紧了双眼，面上现出一丝疲惫，过了许久才睁开，一字一字低声开言：“我知道他是假扮聋哑，他是依我的命令来避人耳目，刺探消息，你懂了吗？满意了吗？”
莲生愕然瞪着他，一时没有消化他这番话：“你命令他假扮聋哑？为什么？你们在做什么，要这样苦心改扮？”
“你不要管。”
柳染抓住莲生的手，紧紧握住，手指的力道惊人地大，握得莲生手腕生疼：“莲生，你哪里都好，就是不听话。一个女孩子，为什么总这样多管闲事？你知道这有多危险吗，你知道我现在除了顾自己还要顾你有多难吗？你老老实实制你的香不行吗？”
“我为什么要听话？”
莲生也急了：“你有困难，我愿意与你分担，你有危险，我愿意帮你解救，别小看我，我有我的本事和主意啊！喂喂，你放开我，疼死我了……”
柳染松手放开莲生手腕，低头望着莲生撇着嘴角委屈得要哭出来的神情，长长叹了口气：“你有什么本事和主意？我一出手，你还不是乖乖地束手就擒。若是真的遇到敌人，此时你已经没有命了！”
“你别小看我。”
莲生昂起了头：“告诉你一个秘密，其实我有超乎旁人的异能……”
“我知道，知道。”
柳染一语截断，俯下身来，以少有的郑重，定定凝视莲生的眼睛：“你那点制香弄花的异能，在真正的危险面前，根本派不上用场。我做的事，你不懂，也不要参与。若想与我在一起，就放下你的倔强，乖乖听我的话，不然你立即走，从此两不相见。”
莲生委屈地翘着嘴巴，过了半晌才道：“你要我做什么啊？”
“要你安安静静待在甘家香堂，不要来见我，不要插手我的事，至多不过三年，一切必将分明。”
莲生用力摇头：“要我做一个废物，我做不到。至少你告诉我你在做什么，我才能安心等你。”
“我在杀人。”
这句话说得如此突兀，如此直截了当，顿时教莲生呆在当地。柳染侧头看着她的模样，苦笑一下：“你看，我说了你不会懂。”
“杀人？杀什么人？”
柳染傲然扬起一条眉：“自然都是坏人。有些人恶贯满盈，早就该死的，上天来不及惩治，我来替天行道。这等勾当，时时都是送命的危险，我不希望你牵扯其中。”
莲生脑海中一团混乱，仓促间全然理不清晰。
她素来也知道柳染行迹诡秘，身手不凡，那日深巷中替她打退抢钱的恶贼，莫高窟塌陷时那顶染血的帷帽……原来，真的是一个杀手。
一个技艺超凡的画师，为什么会做杀手？
什么叫坏人，他怎么判定对方是坏人？
他仍是那样讳莫如深，什么都不肯对她多言。莲生这心中，又是委屈又是无奈，用力咬着自己手指：“都说了是送命危险，还不许我帮你。”
“你乖乖听话，就是帮我。”
柳染深深俯下身子，正对着莲生的小脸，眸中隐约现出一丝难捺的温柔：“柳染本来心如死灰，从不被琐事困扰，自从遇到你……”
一阵橐橐靴声，乱糟糟地自远处涌来。
日色斜映下几个高大人影快步行近，都穿着府衙的皂色镶蓝边袍衫，手持棍棒，边走边左右扫视，竟是四个捕役。
柳染顿住语声，微微眯起双眼，一双黑眸深处，凛然泛起一点寒光。
距离如此之近，莲生将这细微的神情变化看得清清楚楚，心头顿时一紧，手心都已出汗。
府衙捕役素有侦查捉拿嫌疑人等的职责，日常巡行街头，凶悍得紧，一旦被他们盯上，毫无理由就可以锁去府衙关押审问。莲生行无过犯，自然毫不畏惧，但是柳染，他有命案在身……
莲生心中呯呯剧跳，紧张地望向柳染，只见柳染缓缓转身，并没有看莲生，只望了望巷外，还淡淡微笑一下。
“我们走吧。慢慢走出巷子，当他们不存在。”
莲生的小脸微微发白，也跟着慢慢转身，按照柳染说的，若无其事地迈开步子，走在柳染身后。小巷狭长，寂静幽深，只听得身后脚步声越来越近，越来越近。前方是一条横巷，莲生忽听柳染轻声开言：
“你向左走，不要和我一起。”
莲生急道：“你呢？他们若是盯上你……”
话音未落，已到巷口，莲生别无选择，只能向左行去，柳染足不停步，从容迈向右方。身后那四个捕役很快便跟过来，莲生只见地上人影晃动，朝反方向越走越远，竟是四个人都紧跟着柳染行去了。
诚然柳染刚刚叮嘱过她，叫她听话，然而要她眼睁睁地看着柳染陷于危险之中而袖手不理，这种事，莲生做不到。
急切环顾四周，只见身边一道里门，夏日午后，里外无人，只拴着一条打盹的黄狗。莲生拽过腰间佩囊，抓出大大小小的香丸十余只，一把捏碎，滚滚浓香顿时喷涌而出。莲生挥动手指，汲取丸中香气，化成一道道有形有质的香雾，直向那黄狗袭去。黄狗摇头摆耳，打了两下喷嚏，厉声吠叫起来：
“汪汪汪！汪汪汪！”
尖利的狂吠响彻方圆数里，顿时不远处有奔跑声传近。莲生发足狂奔，只听身后人喊狗吠，脚步声咚咚响，刚刚跑到巷外，已经被身后几个壮汉擒住，挣扎着回头一望，顿时心头一松，唇角都忍不住高翘起来。
果然便是那四个捕役，中了她的调虎离山之计。
“小娘，你跑什么？”
“我怕狗呀。”
莲生伸手指着巷内：“那有一条恶犬，叫得好凶！”
三个捕役顿时泄气，望地上呸了一声，松开莲生便走，莲生也坦然摊了摊手，转身向街头行去。谁想到刚刚迈开步子，忽然却被另一名捕役抓住手臂，喝叫一声：
“你……是苦水井的莲生吧？”
莲生回头凝视片刻，猛然间心头剧震，奋然挥动手臂，却只是挣不脱。
眼前那彻骨的黑暗再次袭来，将她重重淹没，任她无助挣扎，依然不能抑止地沉向漆黑的深渊，耳边的喧杂声，喝骂声，淫-荡的笑声，越来越响，越来越响。
——————
天有不测风云，人有飞来横祸。
莲生万没想到，如此深巷中的偶遇，竟然便撞见苦水井的熟人。
那名捕役名唤朱贵，另有一名捕役叫吴大器，儿时都住在苦水井附近。这二人家境较好，脾气又凶暴，自然便成了苦水井的孩子王，众多小儿都听从他们驱使。
莲生当时幼小，养育她的张婆婆又去世了，孤苦无依的小女孩，被朱贵和吴大器欺负得很惨。吃食玩物，都曾被他们抢去，十几岁时还曾被他们动手动脚，几次差点撕破衣衫。辛不离为了救护她，也没少挨他们的揍，经常是一群半大孩子将辛不离围起来殴打……
纵使后来朱家和吴家各自搬走，从此再无往来，但是儿时仇怨，深铭脑海，那份恶劣印象却是难以忘怀。
此时各自成人，朱贵与吴大器都已经是二十多岁的青年人，混迹官衙多年，形貌倒是比少年时更猥琐了三分。莲生被他们抓住臂膀，真是隔夜饭都要吐出来，然而这二人身为捕役，却是权力在手，当下互相使着眼色，阴笑着将莲生捉回府衙讯问。
本来莲生一向是守法良民，全然审不出什么差错来。
然而有一桩事，连莲生自己都已经忘怀的，却正中命门。
“小美娘今年多大了？”
府衙班房里，朱贵上下打量莲生，按捺不住眼中的垂涎之意：“记得我八岁那年的浴佛节，遇见你吃煮鸡蛋，蛋皮特地染了红色，说是过三岁生辰。如今我二十一岁，你想必是已经过了十六岁生辰？”
莲生愤愤扭头：“你自一个三岁女孩手中抢鸡蛋吃，还好意思重提。”
“哈哈，你也记得，想必是没差儿了。那么有一桩事便很奇怪：圣上有旨，命所有年满十六岁的女子到府衙登记，给燕乐坊总教习挑选干女儿，怎么名册中不见有你？”
轰然一声惊雷，响彻莲生脑海。
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