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祢赢回到偏厅，正碰上先前那个衙役找她，问她去哪儿了。
她答：“我也有些腹涨，本想去找你们，但不识路，怕走错，没走几步就回来了。”
衙役警告她：“别乱跑，县衙到处都是重地，擅闯可是要挨板子的。”
他虽有些怀疑，但没有证据，师爷又吩咐过他们暂且不能动手，只得捏着鼻子领祢赢去茅房。
盏茶之后，祢赢与沈识、许应汇合。
三人被安置到倒座，各自一间房。祢赢的房间在最西边，对面就是一道仪门。
沈识叫住衙役，商量着说：“官爷，我和我妹妹两个人住一间房行不？”
衙役说：“老爷爱民如子，哪怕你们是别县的流民，也愿意收留你们一晚。你们听安排就是了，还唱什么反调？”
沈识讷讷，小声道：“我们没住过这么好的房子，怕把房间弄脏了。”
“让你们住哪儿，你们就好好地住着，别自作聪明，否则……”衙役翻了个白眼，在心里唾一声“土包子”，不加解释地撵他们进了屋。
下衙时间已过，夜色围拢，脚步声远去，只余一片寂静。
四下无人，许应和沈识悄摸出了门，过来找祢赢交换情报。
听说师爷那句话，沈识惊道：“他是让人去找劫匪对证吗？难道他们真的和那窝土匪勾结在一起？”
祢赢毫不意外，说：“隔壁的铁山县和太平县爆发民乱，打生打死。新宁这边儿却是风平浪静，要么因为县令才能过人、治理得当：要么就是官匪一体，黑白通吃，百姓中间没有能振臂一呼颠倒乾坤的人。”
“一张户帖能定价二两银子，平常的盘剥绝不会少，这个县令绝不清廉。”
沈识听完，也想明白了：“对哦，办户帖本来只要几个钱，县令要是个好官，肯定会直接免了这笔印花。”
“免了可不行，再少的钱也是钱啊。”许应笑道：“现在的做官就相当于做生意，你们知道当上一个县令要花多少钱吗？”
他让沈识猜一个数，沈识犹豫道：“两百、不、五百两？”
许应摇头：“少了。”
屋里没有灯烛，屋外天光透过糊窗的裱纸，亮度极其浅淡。
沈识看清他比的两根手指，错愕道：“两千两？”
许应再次摇头：“不对，是两万两。”
沈识惊得愣住，张着嘴却没发出声音。
许应伸手在他面前晃了晃，“嘿，这就吓到了？”
沈识这才回过神，苦涩道：“我只是觉得有些可笑。我娘一直盼着我靠科举得到官身，但你让我猜捐官要多少钱，我连想都不敢往大了想。”
更何况让他真的去搏官呢？
许应看沈识有些失魂落魄的模样，大约猜出了几分他的身世。穷苦人家出身想往上攀，在现在这个世道，难于登天。
再看祢赢，后者背对着窗坐，大半张脸都陷在阴影里，看不清表情。
许应捻了捻指腹，介绍道：“元正四年，朝廷就放开了捐官。到今年夏天，光是捐一个中等县知县的候补名额就要八千两。这只是普通的候补，你前头还有许多人等着，猴年马月才能轮到你补阙。”
“你要是想把候补名次挪到前列，要额外再捐四到八千两，捐得越多名次越靠前。”
“等你终于拿到委任状上任，打点孝敬过上峰，送礼结交一些同侪，施恩拉拢若干手下，至少两万两银子就没了。”
“你说你肉不肉痛，会不会想方设法把这笔钱加倍地捞回来？”
沈识顺着话想了想，肉疼心也疼，可是，他呆呆地问：“就没有既清廉又有才干的官吗？”
许应回道：“我不能说没有，但真有实力得大人物看重的人，怎么可能来夔州这种地方？你们这儿山穷水恶刁民多，不够富庶又不够紧要，知府勉强能算肥差，知县就是妥妥的中下等。人才是稀缺的东西，需要他们的地方多了，你这儿排不上号啊。”
祢赢听了半晌，问：“你怎么知道得这么清楚？”
许应“唔”了声，往她那边偏头说：“我家里有两个兄弟就是这么当上官儿的。”
沈识算了算，“两个人就是四万两，许大哥，你家真有钱。”
祢赢却道：“家族再有钱，不用到他身上，那就跟他没关系。倒是捐纳如此泛滥，朝廷定然十分缺钱，不知国库亏空了多少。”
许应正想接沈识的话打个趣儿，下一刻就被祢赢的话哽住。但祢赢说得没错，他也不想多提晦气的东西，便改口：“你俩真的是邻居吗？”
见识似乎完全不一样啊。
祢赢：“怎么？”
许应：“我觉得你很特别，和我见过的其他姑娘不太一样。”
祢赢：“少见多怪。”
许应：“……行吧。时间不早了，我们现在就走还是留下来？”
这话问得没头没脑的，沈识下意识问：“还有人会来吗？”
许应：“哦？你也这么觉得？”
“他们一定要让我们挨个分开住，就怪怪的。”沈识挠了挠头，看向祢赢。
祢赢侧头聆听片刻，道：“你俩藏好。”
两人赶紧找地方，一个躲进柜子里，一个躲到床底下。
几息过后，轻而慢的脚步声一下一下接近大门，最后在大门外站定。
祢赢看着一支管状的竹针戳破窗户，吹出一股迷烟。她取下搭在桁架上的帕子，不久前洗脸时才拧干水，还是湿的，正好用来掩住口鼻。
烟雾很快弥漫整个房间，她想到沈识，把湿帕子递到柜子里，而后自个儿屏息躺到床上去。
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