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一行三人跋涉在荒山野岭，到处光秃秃一片，连根鸟毛都看不见。
许应拄着一根枯枝，落后祢赢和沈识十来步，有气无力地哀嚎相求：“祢小姐，祢姐姐，祢姑奶奶，赊口吃的吧，我要饿死啦！”
祢赢充耳不闻，半分眼神也不给，径自赶路。
许应嚎得嗓子疼，歇一阵，转移目标，“沈小郎，沈小兄弟，你行行好，别见死不救啊！”
沈识被骚扰一阵，忍不住回头：“许大哥，阿赢说了，你逃跑的时候能回头拿火折子，肯定也能顺手揣些吃食。你就别装了，把吃的拿出来吃点吧，不然饿得没力气，不好赶路。”
“……”许应手下猛地用力，差点将枯枝捏断。
他当时拿出那支火折子，既是为了证明自己出身大户的说辞不假，也有表示自己尚存些许实力、好令对方善待自己的想法。
有价值才有开口、谈条件、被拉拢的底气，这是他在许氏生存的诀窍。
谁知道今日，祢赢分了两次干粮，都没他的份。
他从匪窝里逃出来之后粒米未进，只在路上抓了两把雪解渴。这会儿饿得前胸贴后背，两眼昏花，直要求爷爷告奶奶讨口吃的——都这样了，那女人也岿然不动。不管是可怜还是鄙夷，施恩、示好或者要挟，都没有。
简直就是铁石做的疑心上长了个人。
可他真的好饿好饿，许应拖着双腿又喊了几嗓子，几乎想要给这对少年男女磕一个。
那把破锣嗓子钻到祢赢耳里，仿佛有把锯子在锯她的脑壳。
沈识知道她不爱听，小声问她：“要不我去警告他一下？或者直接甩掉他？”
“别浪费力气。”祢赢低声回答。
说是随便许应怎么折腾，她的眉头却拧得越来越紧。在她就要忍耐到极限的时候，终于看到了新宁县的城廓影子。
快要落山的太阳白惨惨，城门进出的行人不多，许应无赖似的往路边一躺，“走不动了，歇会儿。”
祢赢和沈识去排队过关，很快轮到她们，她把自己的户帖递上去，城门吏翻了翻就还给她。
“太平县来的进不了城，绕道吧。”
“为什么？”祢赢捏着那张户帖。
一年前的秋天，老汉当了佩刀，花掉大半身家，才换来这薄薄一张户帖。一年后，还没走出夔州府，它就成了废纸。
岂有此理。
城门吏面露凶光：“哪儿有这么多为什么？这就是新宁的规矩，不服？”
祢赢攥紧拳头。沈识注意到，赶忙说：“两位军爷，我们是良民，也没病，几天没歇才赶过来，您二位就通融通融吧。”
另一个负责搜检的城门吏打量他：“我们怎么知道你是良民，不是叛贼派出的奸细？”
沈识犹豫道：“军爷多虑了，小人说实话吧，我们进城是有要事想报告给县令大人。”
两个城门吏先是对视，复又盯紧他：“什么要事？说来听听。”
沈识看了看祢赢，见她没有反对的意思，就如实说：“我们赶路途中发现了一处土匪窝的位置，特来上报给官府，请军爷们前去剿匪。”
“就这？”城门吏哈哈大笑，“老子以为是什么事儿呢？咱们大人能不知道县里哪个山头有土匪？能剿早剿了，还轮得到你们当个大功劳似的来上报？”
“你们要是真想进城，就重新办一张咱们新宁的户帖，喏。”另一个城门吏侧头一指。
城门洞里还摆了张桌子，桌上一沓盖好红印章的空户帖，只需填个名字就行。
沈识张望着看了看，“那……要多少钱啊？”
城门吏伸出两根指头，“二两银子一张。”
“这么贵？”沈识惊得呆了呆，他家十亩地种的粮食一年都卖不了二两。
看他们出不起办新户帖的银子，城门吏立刻变得不耐烦：“人人都是这个价，你们就说办不办吧？不办就别挡道，有的是人想办！”
往这个方向逃难的人不少，今天的空户帖只剩几张了，他们也不愁开不完。
祢赢听罢，回头去找许应，“起来。”
许应没动，有气无力地回答：“又怎么了？”
沈识把自己刚刚和城门吏的对话告诉他。
祢赢说：“你去跟城门吏谈。”
许应撑坐起身，“姑奶奶，家世就是拿来报的没错。但这天南地北的，山高皇帝远，人家不一定肯卖咱家面子啊。”
祢赢道：“你只需要告诉他们，你那批货有多值钱。”
许应一愣，嘀咕道：“运到这儿来卖的能有什么好东西，有你们也买不起啊。”
“不去？”祢赢顿了顿，侧身抬脚，“好，那我替你去说，珍珠黄金翡翠，总得有几样宝贝。”
“别！我去！”许应扯住她的袄子下摆，赶忙说：“稍微夸张点儿行，大不了栽给土匪，你要整这么大，那绝对会玩儿脱。”
祢赢站住，撇开他的爪子，偏头示意他赶紧。
许应蜷起两指，舔了舔干裂的嘴唇，“我一定去。但是我现在真的好饿，饿得走不动了，能不能先给我一点吃的？”
祢赢：“只要能被放进城，你可以让官府管你吃喝。”
许应努力微笑：“祢小姐，空手套白狼，还是套的官府，要是被戳穿了，我们会不会被捉拿下狱打死啊？”
祢赢低眉对上他的目光，冷冷道：“在被捉拿之前，我一定先打死你。”
许应笑容一僵，勉强维持着笑脸：“行吧，您胆大，在下舍命陪君子也不是不行。但是，万一，这堂上的和那山窝里的穿同一条裤子，咱们又该怎么办？直接送上去，岂不是自投罗网？”
祢赢：“你嘴皮子这么利索，既然能想到这一层，自然也知道该怎么说才留有转圜的余地吧？”
“……您可真高看我啊。”许应从牙缝里挤出这句话。
祢赢转头叫沈识，“把你的水囊给他，润润嗓子。”
沈识照做。
许应一边喝水，一边试图跟他咬耳朵：“沈兄弟，你是不是有什么天大的把柄在她手上啊？”
沈识蹙眉：“阿赢人很好，你只是不了解她。而且你自己就满口谎话，很不老实，怎么好意思诋毁别人……哦，需要我扶你起来吗？”
“劳驾，谢谢！”许应狠狠灌了一气，把水囊塞回他手里，然后看向祢赢：“我也不能保证成功，你们先在这儿等一等。”
祢赢颔首。
许应便理理头发，掸掸衣裳，往城门处去找城门吏侃谈。虽然他形容依旧有些凄惨，但他个子够高，挺直了脊背，还是能摆出几分唬人的样子。
一炷香后，他们如愿被城门吏领进城，直接去了县衙。
师爷到偏厅见他们，一番客套寒暄过后，指着许应道：“你先前跟衙役说，一定要见到县官老爷才肯言明内情。但我们老爷忙于公务，实在分身乏术，所以你就先跟老夫说说是什么货吧。”
许应不再像城门吏一样拿乔，拱手道：“回大人的话，我这支商队运的大部分都是布匹绸缎之类的货物，但还有一尊白玉佛，乃是家中大爷让晚辈送给襄阳府台李松厚李大人的寿礼。草民本想做完夔州府的买卖，回程就从襄阳走，正好赶上李大人的寿辰。谁知道在路上能被贼掳了去？”
“寿礼一丢，草民是既不敢去襄阳，也不敢回家。思来想去，只有来求县老爷救草民的命。”
“白玉佛？”师爷一双三角眼眯了眯。
许应露出焦躁的神色，连连点头：“虽然不是最好的种色，只有半臂高，但市价也要三千两往上。草民将它裹藏在一箱布匹里面，从未对人透露过带着这东西，也不曾拿出来观赏一回，只盼着顺顺利利完成大爷交待的任务，谁知道临门还是出事儿了。”
他把住师爷的胳膊，凑近师爷耳边，压低声音：“大人，您看能不能帮草民把寿礼拿回来？其他的货，草民都可以不要，就当这趟生意亏了。但李大人的寿辰是万万不能错过，草民愿意付出任何代价，事后自然也少不了孝敬您的。”
师爷一句话转了几个弯儿：“这事儿竟涉及到你们许氏和襄阳的李府台，于情于理我们县衙都不能不管。但咱们也有咱们的难处，就怕有心无力，叫你期望落空啊。这样，许公子和两位义士且等一晚，我上报给老爷，请他定夺。”
他三人自然答应，师爷离开前叫衙役送来饭菜，难得有荤有素。
许应狼吞虎咽，风卷残云般往碗里夹菜，看得沈识忍不住些怀疑他身上是不是真没吃的。
祢赢忽然发问：“当真？”
许应囫囵道：“你猜？”
祢赢轻声道：“要真有，恐怕你昨晚逃跑的时候就顺出来了吧？”
“嘘——”许应竖指在唇前，非得胡诌两句：“那么重的东西，我怎么顺啊？”又怕祢赢的拳头，以口型道：“看破不说破。”
祢赢不再多言。
吃完饭，衙役来收碗盘，她趁对方不备，从桌下踢了许应一脚。
“哎哟！”许应大叫一声，衙役吓了一吓，皱眉问他怎么了。
他拿眼角睇祢赢，后者抱臂看他。他露出一排白牙，不好意思地笑道：“之前饿太久，一时吃多了些，肚子不太舒服。敢问大哥，茅房怎么走啊？”
衙役要找同僚带他去。
祢赢示意沈识，沈识赶忙说：“我也想去，憋一整天了。”
衙役撇撇嘴，带他俩一块儿走。
剩下祢赢独自留在偏厅，她走到厅前阶下环视一圈，抬脚往师爷离开的方向去。
虽然还没来得及弄清楚这座县衙的布局，但她知道太平县衙长什么样。这类官府衙门的格局都有规制，什么地方用来干什么，差不了太多。
师爷要去找县令，县令不在公堂正厅，那很可能在书房。外男不便进后院，而县令日常要见他们，因此书房大概设在前院靠近后院的位置，距离公堂也不会太远。
祢赢悄无声息地穿过了一座院子，避开两个衙役，就见前头八角门上，师爷正对先前就跟在他身边的衙役吩咐些什么。
黄昏将逝，石灯未上。一片昏暗中，祢赢提气踮脚，贴着甬墙近前，抓到了只言片语。
“……速速趁夜过去，看看那姓许的有没有放假屁。”
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