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过了不久，就听得一阵喧哗声，隐约从后院传来。宗炳翻身坐起，只见炕床上空荡荡的，连半个人影也没有。
糟了！他心中暗叫不好，回头环顾四周，从墙角捡起一根臂儿粗的烧火棍，推门冲了出去。刚走到灶房门口，脚下一绊，险些摔了个趔趄。
就见老郑直挺挺倒在地上，脖子一道极深的刀口，正汨汨冒着鲜血。他努力张着嘴，一翕一合：“南，郡公……来了……”
宗炳顿时明白，是桓玄的兵马攻进了宣城！墙后女人的哭叫愈发凄惨，他来不及多想，抄着烧火棍就往马棚去。走了几步，只见郑嫂被一个兵卒按在地上，衣裳也扯烂了。宗炳挥棒就打，兵卒吃痛，反过来抽刀要砍他，两人扭打在一起，你卡我脖子，我抠你眼睛。
就在这紧要关头，“噗”一声，刀刃从兵卒背后透体而过，他脖子一歪就咽了气。浓血喷了郑嫂一脸，她松开手，吓得魂不附体，身子不停地哆嗦。
“啊——”一声尖锐的叫声传来，那声音宗炳再熟悉不过。他循声追过去，发现几个兵卒正在围堵袁青筠，她乌发披散，像一只受惊的兔子，抵抗着数十道贪婪的目光。
宗炳怒喝一声，手中的烧火棍轮得呼呼生风，将那些兵卒逼退了不少。可他到底是书生意气，凭着一时蛮力，支撑不了多久。这些人都是常年打游击的兵痞，没少烧杀抢掠，宗炳哪是他们的对手。
“你是什么人？”一个斜乜着眼问道。
宗炳用身体遮住袁青筠，厉声质问：“你们是南郡公的手下？都说荆州军法严明，原来干的竟是这种见不得人的勾当！”
“你既知道，我们是南郡公的人，还不乖乖闪开。实话告诉你，郡公他老人家就在隔壁的桓公祠，识相的，赶快将这小美人交出来，说不定郡公高兴了，还能封你个一官半职。”
“怎么，生气了？这美人儿是你家娘子？”
“你们看看这小白脸，手无缚鸡之力，还想吃了我不成……”
话音未落，木棍已击中了兵卒的天灵盖，鲜血喷射而出，化成绯雨红雾。其他几个反应过来，蜂拥而上，与宗炳打作一团。宗炳被他们摁在地上，拳头如雨点般落下，有人重重踢了一脚，他顿时觉得眼角剧痛，继而火辣辣的，视线模糊成血红一片。
趁这间隙，一个兵卒绕到背后，将吓傻的袁青筠拦腰扛到肩上，拔腿就往外跑。袁青筠本就瘦弱，此时如纸扎的风筝，被人拽在手心里作弄，分毫挣脱不开，只能大声呼叫。
“救命啊！宗先生救我！”
那呼救声在耳边萦绕，宗炳心急如焚，他还要挣扎，双腿被人合身抱住，胳膊上传来剧痛，紧接着眼前一黑，人事不省。
袁青筠被那兵卒扛着，跑了不远，就让一辆六驾的金根车拦住去路。她被颠得难受，胃中翻江倒海，旋转的天地间，她听到金刀铮然出鞘，一个慵懒悦耳的声音，缓缓道：“谁让你们抢夺民女，乱我军纪的？”
兵卒“噗通”跪下，一步步爬到车前：“郡公饶命！小人该死，求您饶过小人这一回！”
车中人纹丝不动，隔着帘幕道：“看来本公平日的话，你们都当了耳旁风，是你自己动手，还是让本公来？”
兵卒吓得唇齿打颤，他犹豫了片刻，摸出腰间佩刀往颈上一横，鲜血如蓬飞溅。这一幕来得太快，袁青筠半天缓不过神，她委顿在地，抱紧了瑟瑟发抖的身子。
剩下的侍卫一个接一个，俯跪了下去。黑绒帘幕挑开，鹤氅裘的下摆露出一双华贵的方头履，踏着厚毯般的积雪，一步步走过来。
袁青筠蜷缩成一团，根本不敢去看那人。男子走到她跟前，随手将风帽拂到脑后，俯身蹲下来：“美目盼兮，巧笑倩兮，素以为绚兮，本公已经很久没见过，你这等姿色的美人儿了。”
明明是充满玩味的挑逗之语，从他的口中说出来，却有种魅惑之态。袁青筠是诗礼宦族出来的正经闺秀，哪经得住如此戏弄，碍于对方权势，她只是涨红了脸，强忍着不敢发作。
若猜得不错，此人就是南郡公桓玄。这一路上，听宗炳说此人骄奢淫逸，喜怒无常，又好权谋，若是落到他手里，恐怕生不如死。
桓玄好像看穿了她的心思，他笑了笑，伸出玉琢一般的修手，不动声色地捏住了她的下巴。
“你叫什么名字？哪里人士？”
袁青筠挣扎着，企图避开，桓玄却像有某种无形的压力，让她不得不据实交代：“我姓袁，名青筠。”
“陈郡袁氏？”桓玄微微点头，似有所悟，“吴郡太守袁崧是你什么人？”
“正是家父。”
桓玄勾起一侧唇角，笑道：“本公与你阿父是故交，经常书信来往。其中有一封《与袁宜都论啸》，我若猜得不错，这信还在你家的书箧里存着。”
袁青筠吃了一惊，没想到父亲竟与他有交情。转念想来，袁崧生性豪爽，结交龙亢桓氏的家主，也不是没可能。只希望他念在故交之谊，不要为难她。
桓玄长身站起，吩咐左右侍从：“来人，扶袁姑娘上车，与我一同入建康。”
等宗炳醒来，已经过了足足五个时辰，暮色昏沉，映着女人憔悴的侧脸。他托着沉重的头颅，眼前影影绰绰，看了半天，才认出炕头那女人是郑嫂。
“兄弟，你醒了？”郑嫂揩拭着红肿的眼角，声音还有些哽咽。
宗炳忽然想到什么，猛地撑身坐起来：“青筠呢？大姐，你告诉我，她是不是被那些匪兵……”
郑嫂叹了口气，抹着泪道：“你被打晕后，我就躲了出去，远远看见来了一辆马车，车上下来个贵人，不知说了什么，就把你家娘子带走了。”
“带走了？带去哪里？”
郑嫂想了想，若有所思道：“我瞧着那方向，像是去建康，那贵人该不会真是桓……”
宗炳不等她说完，翻身下床，匆匆穿好衣裳。他从包袱里摸出两匹白帛和散碎银子，一股脑塞到郑嫂手中：“大姐，这些你拿去，安葬了郑兄，剩下给孩子买些口粮。多谢你今日搭救，往后有缘再会。”
“哎，你身上伤还没好，这样出去着了风寒，会送命的！”郑嫂一路追出去，却见外面天寒地冻，风雪茫茫，哪还有半个人影。
那些兵卒抢了马匹，宗炳只好冒着风雪，深一脚浅一脚走到姑熟。他一路打听着桓玄大军的行踪，奈何军队把守森严，根本无法浑水摸鱼。
到了姑熟，正碰上朝廷的大军，桓玄先杀了持驺虞幡招降的司马柔之，又俘获了豫州刺史司马休之，攻取历阳，一路高歌挺进，直逼建康。
此时朝中掌权的是世子司马元显，他哪里是桓玄的对手，几场败仗下来，就吓得六神无主。他去东府城，向被幽禁的父亲求问策略，司马道子只是垂泪不语。
三月初三这天，桓玄率军攻入建康，派人将司马元显擒获。宗炳也趁乱混进了城中，他一直记着袁青筠说过，琅琊王氏的宗主王弘是她姊夫。
打听好王弘家的住址，他一人走到城南乌衣巷，向王家投递了名刺。起初，守门的家丁见他衣衫素朴，还有些不屑，直到宗炳把袁青筠的亲笔信交上去，没过多久，两个小丫鬟就慌慌张张出来，将他如座上宾一般迎了进去。
约莫半柱香的工夫，一位钗裙华贵的少妇从后堂出来，宗炳看她容貌身段，与袁青筠有几分肖似，便暗自断定，这女子是王弘的夫人袁徽。
“在下南阳宗炳，拜见夫人。”
“先生不必客气。”袁徽柔声细语，吩咐侍女奉茶。寒暄了几句，她就开门见山地问，“听说宗先生知道我堂妹的下落，青筠如今人在何处？”
宗炳吐了口气，据实道：“袁姑娘流落到湘州，幸得被我阿母所救。她一心要回建康，在下将她护送到宣城，谁知路上碰到桓玄的兵马，我寡不敌众，眼看着她被抓走了。”
袁徽蹙起细眉，暗自想了想，也有些忐忑不安：“我叔父生前与桓玄还算有些交情，希望他看在陈郡袁氏的面子上，不要为难青筠。”
这分明是自我安慰之语，宗炳听她这样说，不免心急如焚：“夫人，袁姑娘貌虽柔弱，性子却极为刚烈。那桓玄是什么人，好色贪鄙，是出了名的纨绔子弟，袁姑娘落到他手里，又岂能讨到便宜？”
袁徽默然抽了一口凉气，点头道：“先生少安毋躁，等我夫君回来了，妾身自会与他商量。”
宗炳知道自己身为外人，不好再说什么。袁徽将他安置在北园厢房，又派人送了些绸缎夹袍、皂靴等物，这都暂且不表。
且说到了晚间，王弘回到家，袁徽借着吃饭的工夫，将袁青筠之事和他一五一十说了。王弘听罢，果然皱起眉头：“什么？你那堂妹被桓玄抓走了？”
袁徽泫然欲泣，抬袖在脸上试了把泪：“休元，我叔父阖家战死，只剩下这么一个女儿，你不能见死不救！”
王弘被她哭得心烦意乱，站起身来，负手转了一圈：“可桓玄如今入主建康，权焰滔天，他连相王和世子都不放在眼里，怎么会卖给我面子？”
袁徽也起身，争执道：“你阿父生前不是桓公故吏吗？你身为琅琊王氏的家主，若是真张口，他总要顾虑一二。”
王弘摇了摇头：“今时不同往日，桓公待人宽厚，这个儿子却不像他。我厌恶桓玄品行，素来与他没有私交，这样贸然找上门，只怕会吃闭门羹。”他望着不断踊跃的烛火，定定思索了片刻，低声道，“这样吧，我寻个时机，将此事告诉益寿，看他有什么法子。”
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